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垃圾的产生、收集和处理，是21世纪的一大全球性挑战。垃圾回收可以通过减少温室气体排放推动环境可持续发展，并通过提供原材料和包装材料刺激经济发展。

拾荒者是废品回收行业回收垃圾的主角。在世界各地，大量来自低收入和弱势社区的人们谋生的方式是收集和分拣垃圾，然后通过中介将回收的垃圾卖给废品回收行业。拾荒者眼里的纸张、纸板、玻璃和金属，在他人看来就是废品或垃圾。他们能够按照颜色、重量和最终用途熟练地分拣和捆扎不同类型的垃圾，然后出售给废品回收行业。然而，拾荒者在从他人产生的垃圾中创造价值以及对减少碳排放做出的贡献方面扮演的重要角色，却很少得到认可。
 
幸运的是，在世界各地，拾荒者已经组织起来，城市也已开始提倡良性循环，着手将拾荒者、全球废品回收商纳入固废管理体系。

巴西是通过合作社将拾荒者纳入市政固废管理体系的首个国家，并且首先通过了《国家废品政策》，承认拾荒者的贡献，并为拾荒者合作社能够充当合同服务提供商提供了法律框架。巴西拾荒者全国运动组织已被授予在世界杯期间清洁体育场馆的合同。

最近，哥伦比亚颁布了一项全国法令，要求该国城市制订固体废物管理计划，与拾荒者组织订立收集、运输和分拣可回收垃圾的合同。

在印度普纳，由上级工会Kagad Kach Patra Kashtakari Panchayat支持的拾荒者合作社SWaCH从该市获得了一份回收家庭垃圾的合同。在南非约翰内斯堡，一家拾荒者合作社利用公私合作模式，开发了一项社区垃圾回收项目。Vaal公园垃圾回收中心于2014年开张，服务于3,000个家庭，覆盖范围逐渐扩大。