Cómo Chile está utilizando el calor natural de la tierra para llevar energía limpia a sus habitantes

El calor natural que proviene del subsuelo de nuestro planeta es una fuente inagotable de energía limpia y renovable. Conocida como energía geotérmica, además de producir electricidad, puede utilizarse de manera directa en una serie de actividades domésticas e industriales, como la calefacción, el calentamiento de agua, los procesos de secado en instalaciones agrícolas, invernaderos, la piscicultura y los baños termales-turismo.

Al utilizar la geotermia de forma directa es posible proporcionar servicios energéticos modernos y limpios a personas que hoy día no tienen acceso a ellos , permitiendo una mejor equidad y participación en la vida económica y social.

Esto conlleva otros beneficios como la creación de nuevas fuentes de trabajo y actividades productivas, mientras se aporta a la reducción de contaminantes en el aire y mejora la salud de la población. También se reduce la deforestación, pues la geotermia puede desplazar a la leña como fuente de energía.

Todos estos beneficios son particularmente importantes en el sur de Chile, donde muchas poblaciones originarias y vulnerables tienen accesos escasos y erráticos a servicios energéticos modernos y limpios.

Desde que Chile emprendió su compromiso de descarbonización al 2050 con una mirada inclusiva y resiliente, muchas fuentes de energía renovable reaparecieron como opciones. Y aquí es donde entra la energía geotérmica, abundante en Chile, desde Arica en el norte hasta la región de los Lagos en el sur. 

Desde 2017, el Banco Mundial ha ayudado al país a través del Proyecto de Asistencia Técnica para el Desarrollo Geotérmico en Chile, financiado por Fondo de Tecnologías Limpias (CTF), a mejorar las condiciones del mercado de la energía geotérmica, eliminando las barreras que impiden su desarrollo.

El proyecto ha permitido estudiar la posibilidad de usos directos de la geotermia para varios aplicativos y actividades importantes en Chile. Estos estudios indican que la geotermia es una alternativa real para ser usada en necesidades como lo son la calefacción y el agua caliente para usos sanitarios en baños y comedores de escuelas, hogares y centros deportivos y edificios a través de las llamadas bombas de calor geotérmicas.

Estudiar el potencial de la geotermia

El Banco Mundial estudió la oferta y demanda de energía para abastecer de calefacción y agua caliente a las edificaciones de la ciudad de Coyhaique y de Puerto Williams, el poblado más austral del mundo, evaluando la posibilidad de utilizar un sistema de calefacción distrital.

Asimismo ahora se está estudiando la posibilidad de implementar bombas de calor geotérmicas para sistemas de calefacción y agua caliente sanitaria en las ciudades de Punta Arenas, Puerto Natales y Porvenir. Esta posibilidad podría ayudar a disminuir el costo que el Estado de Chile destina al aporte compensatorio para el gas natural y reducir la cantidad de energía eléctrica requerida de fuentes térmicas para la calefacción en edificios, centros deportivos y otros.

Calefaccionar las escuelas rurales es el otro uso directo en pleno estudio. Se están evaluando, dentro de un programa piloto, siete escuelas del sur del país para poder seleccionar las más aptas para el establecimiento de bombas de calor geotérmicas.  Se trata de establecimientos de educación bilingüe (castellano- mapudungun) y con un alto porcentaje de estudiantes indígenas, ubicadas en varias comunas de la región de los Lagos. Reemplazar por bombas de calor geotérmicas las actuales estufas a leña, que despiden humos contaminantes, permitirá mejorar la calidad del aire y por ende la salud de niños y docentes.

A través de este proyecto también se evaluó la posibilidad de implementar bombas de calor geotérmicas para sistemas de calefacción y agua caliente en el Centro Acuático del Estadio Nacional. Los resultados del estudio indicaron que el uso de bombas de calor es la opción más viable para calentar la piscina y disponer de agua caliente en el Centro Acuático. Más aun, cuando se combinan las demandas de energía eléctrica de los 3 edificios del Estadio, el beneficio de usar bombas de calor permite reducir la energía consumida en un 78% con respecto la fuente utilizada tradicionalmente. Lo anterior confirma que la geotermia es eficiente y conveniente .

El enorme potencial geotérmico que posee Chile, en especial para usos directos, está alineado con el desafío de transición justa social y ambiental que el gobierno está encarando, con el propósito de alcanzar un Chile carbono neutral más inclusivo, equitativo y resiliente. Además, acceder a energía limpia y moderna, así como a nuevas oportunidades económicas a través del desarrollo de la geotermia, es fundamental en el contexto de la recuperación económica posCOVID-19 ¡La geotermia tiene mucho por contribuir para que la energía de Chile esté al alcance de todos los chilenos!