José Cuesta es economista experto en temas de desarrollo, con un Ph.D. en economía de la Universidad de Oxford. Antes de su actual trabajo en el Banco Mundial, fue jefe de la unidad de políticas económicas y sociales de la Oficina de Investigación de UNICEF.
También, fue profesor afiliado en la Escuela McCourt de Políticas Públicas en la Universidad de Georgetown. Anteriormente trabajó como profesor asistente de economía del desarrollo en el Instituto de Estudios Sociales de los Países Bajos. Y laboró como economista de investigación y especialista en el sector social para el Banco Interamericano de Desarrollo, y como economista para el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas en Honduras.
Los intereses de sus investigaciones giran en torno a la pobreza y la economía del conflicto, específicamente en el análisis distributivo de las políticas sociales; asignaciones dentro del hogar; protección social y distorsiones laborales. También estudia la interacción entre pobreza, conflicto y cultura. Es de nacionalidad española y cuenta con experiencia en diferentes países de América Latina, Asia y África.