Uso de las reservas estratégicas de cereales para mejorar la seguridad alimentaria

El hambre y la malnutrición a nivel mundial vuelven a aumentar tras décadas de progreso. En 2024, 343 millones de personas en 74 países sufrieron inseguridad alimentaria aguda, impulsada por los efectos a largo plazo de la pandemia de COVID-19, los conflictos y las crisis económicas.

Además, las interrupciones en el suministro de alimentos a nivel local y global se han vuelto más frecuentes y severas. Desde el aumento mundial del precio de los alimentos en 2007-08, los países han restringido, cada vez más, las exportaciones de alimentos durante períodos inflacionarios, lo que incrementa los riesgos de suministro para los países que dependen de las importaciones. Las tensiones geopolíticas han dificultado aún más que el comercio internacional pueda mitigar rápidamente los impactos en los precios de los alimentos. Otra preocupación es la falta de recursos suficientes y de acceso para apoyar con asistencia humanitaria o redes de protección gubernamentales a los hogares que enfrentan inseguridad alimentaria aguda. 

 
Las reservas estratégicas de cereales pueden contribuir a resolver las inquietudes señaladas anteriormente

Las reservas estratégicas de cereales (REC), que son almacenamientos de cereales básicos gestionados por el gobierno, pueden desempeñar un papel fundamental para garantizar la disponibilidad de alimentos en situaciones de emergencia cuando hay interrupciones en el suministro, especialmente en países vulnerables, aislados y que dependen de las importaciones. Sin embargo, la gestión de las REC exige una consideración cuidadosa de los costos fiscales y las distorsiones del mercado. Las REC son más efectivas cuando se integran en estrategias más amplias de seguridad alimentaria, en las que el comercio, el desarrollo del sector privado y las redes de protección desempeñan roles complementarios importantes. Una cosa está clara: las REC no lograrán su objetivo si se destinan exclusivamente a estabilizar los precios de los alimentos.

Un nuevo informe titulado Strengthening Strategic Grain Reserves to Enhance Food Security  (i) (Fortalecimiento de las reservas estratégicas de cereales para mejorar la seguridad alimentaria), publicado conjuntamente por el Banco Mundial, el Programa Mundial de Alimentos y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, ofrece principios rectores para que los responsables de formular políticas y los profesionales del área de desarrollo diseñen y gestionen las REC de manera eficaz, con el objetivo de promover la seguridad alimentaria a largo plazo.

El informe, que se centra en las REC a nivel país en lugar de aquellas a nivel regional o global, que históricamente han enfrentado desafíos importantes por distintos motivos, señala que dichas reservas pueden desempeñar un papel más relevante en los países importadores netos de alimentos y que su diseño debe responder a las particularidades de cada contexto nacional.

 
Principios rectores para que las REC sean pequeñas, simples y eficaces en pos de una mejor seguridad alimentaria

Según el informe, las REC pueden generar resultados positivos si se alinean con estrategias más amplias de seguridad alimentaria y siguen los principios rectores clave, algunos de los cuales se detallan a continuación:

• Garantizar una gobernanza y una comunicación eficaces: El éxito de las REC depende del cumplimiento de objetivos claros y bien definidos; de lo contrario, muchas iniciativas de reservas públicas tienden a fracasar. Las decisiones sobre el tamaño de las reservas, así como sobre su adquisición y liberación, deben basarse en principios de mercado, tener un alcance limitado y comunicarse de manera oportuna.

• Mantener reservas pequeñas y costos gestionables: El mantenimiento de las REC puede ser costoso debido a su volumen y a la incertidumbre que conllevan las situaciones de emergencia. Para reducir estos costos, los países deben mantener reservas relativamente pequeñas, optimizar el momento de la adquisición y liberación de existencias, y minimizar los gastos asociados. A fin de minimizar las distorsiones en los precios, las reservas deben centrarse en mitigar las interrupciones en el suministro de alimentos y brindar asistencia durante las crisis, no en generar beneficios ni estabilizar precios.

• Garantizar reposiciones y liberaciones inteligentes de las REC: Entre las estrategias eficaces de adquisición se incluye la compra de cereales básicos de manera transparente, a precios de mercado y mediante licitaciones abiertas. Integrar a los pequeños agricultores en los mecanismos de adquisición y priorizar el suministro en regiones con escasa presencia de comerciantes puede generar beneficios para el desarrollo. La liberación de existencias a través de canales del mercado, como subastas y bolsas de productos, puede mejorar el funcionamiento del mercado, garantizar la transparencia de los precios y aumentar la disponibilidad de alimentos en períodos de aumento de precios.

• Integrar las REC en los programas de protección social: Cuando la liberación por canales del mercado no tenga suficiente alcance, las REC deben integrarse a los programas de protección social para garantizar que las personas vulnerables tengan acceso a los alimentos durante las situaciones de emergencia.

• Invertir en infraestructura e innovación: La inversión en conectividad del transporte, almacenamiento moderno y resiliente de cereales, y tecnologías digitales de monitoreo puede reducir aún más los costos y preservar la calidad de los cereales, al minimizar las pérdidas y detectar de forma temprana el deterioro y las plagas.

De cara al futuro, las REC requieren un enfoque renovado e inversiones específicas. Las REC pueden coexistir con mercados de cereales liberalizados, evitar intervenciones a gran escala y responder de manera pragmática a las interrupciones en el suministro de alimentos. Aunque su diseño variará según el país, mantenerlas pequeñas, simples y eficaces puede maximizar la gestión eficiente, la rentabilidad y el impacto en la seguridad alimentaria, además de aumentar las probabilidades de que las REC complementen otros esfuerzos en materia de políticas.