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今年世界水日（3月22日）前夕，一些公众健康方面的消息称，人的健康与患病后的医疗保健无关，而是与可提高人们尤其是贫困人口健康水平、生产能力以及生活质量的关键投资有关。
2012年联合国儿童基金会和世界卫生组织联合报告《饮用水和环境卫生方面取得的进展》指出，2010年年底，全球有61亿人（占全球总人口89%）用上了更清洁、更安全的饮用水。这意味着与此相关的千年发展目标较之2015年这一最后期限已大幅提前完成。该报告还预测说，到2015年，全球92%的人口将用上更清洁、更安全的饮用水。
但是，不太好的消息是，全世界只有63%的人口用上了条件更好的环卫设施。预计到2015年，这一数字将仅会增加到67%，大大低于千年发展目标中设定的75%这一分项目标。目前，全世界有25亿人缺少条件更好的环卫设施。该报告重点指出，这些数字显示，全世界各地区和各国之间以及各国国内各地方之间存在巨大差距（如撒哈拉以南非洲地区仅有61%的人口用上了安全饮水）。
这一消息应该引起诸如我这样的非环卫工程师的卫生系统工作人员的重视吗？
答案是肯定的，因为改善供水和环卫系统是基本医疗保健服务的必要补充，也是为降低贫困人口集中的城乡贫民区死亡率和患病率而采取的营养干预措施的必要补充。在饮用水不安全、个人清洁用水不足以及环卫设施缺乏等因素的共同作用下，全球每年约有150万名五岁以下儿童死于腹泻类疾病，约占全球因腹泻而死亡的190万名五岁以下儿童总数的88%。这一数字接近五岁以下儿童死亡总数的20%，也意味着每天有5000多名儿童因腹泻而濒临死亡。
国际社会面临的两难选择是：等待一段时间，把患病儿童送到翻修一新后的诊所接受药物治疗，让他们躺在费用昂贵的医院病床上；把稀缺资源用于兴建具有可持续性且可预防儿童患病的供水和环卫系统。
我来自厄瓜多尔，在我国地处安第斯山脉高海拔的农村地区工作过程中，我亲眼目睹了如下情况：改善饮用水和环卫条件，辅之以提升人们的卫生意识和使用厕所、安全处置粪便以及洗手等措施，就可以大幅降低腹泻相关患病率。定期接种疫苗、进行基础体检以及确保适量营养摄入，尤其是解决儿童铁、碘、维生素A等缺乏问题，有助于根除大多数传染病。
我们固然可以在2012年世界水日当天为上述好消息欢呼，但我们也应该留意现代公共卫生学奠基人之一约翰·斯诺给出的案例：他在19世纪中叶成功地证明，撤掉供应污水的水泵控制了伦敦当时流行的霍乱。把我们关于传染病通过何种渠道在社区扩散并传播的知识加以应用，同时与供水和环境卫生领域的同仁合作，找出并消除传染病根源，而不仅仅是消除其症状，我们就有可能带来巨大、持久的影响。
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