世界上大部分铁路在过去10年都出现城际客运量下降，很多铁路都在竭力维持服务和乘客量。在中国却恰恰相反，越来越多的人乘火车出行。中国已拥有世界最大和最繁忙的铁路系统之一，过去10年中国铁路客运量年均上升8.5%。这一增长主要来自高铁服务：中国在过去10年高铁建设里程超过2.5万公里，目前高铁载客量已超过日本或欧洲。
从中国铁路吸引乘客的经验中我们能学到什么？关于国家、特别是发展中国家是否应当考虑修高铁，中国的经验告诉了我们什么？这些都是我们在最近发布的《中国的高速铁路发展》新报告中探讨的主要问题。
是什么原因让高铁具有吸引力？
除火车外，大部分市场的乘客在城际旅行时都有各种选择，包括公交车、私家车和民航。为了提高竞争力，铁路服务运营必须做到准点、频率、速度和舒适。在中国，连接大城市的高铁服务从早上7点到午夜时分至少每小时发一班。95%以上的高铁准时到站，最新一代复兴号列车的准点率更高。高铁列车设计现代而舒适，时速200-350公里，在150-800公里的距离内（耗时约1-3小时）非常具有竞争力， 1200公里（5小时）内仍有一定的竞争力。
票价也必须有竞争力。在中国，高铁票价高于传统火车票价，但只相当于欧洲和日本火车票价的一半左右（按购买力平价计算）。时速250公里的高铁二等舱票价相当于公交车票价，而时速350公里的高铁一等舱票价相当于打折机票票价。这个水平的票价意味着大部分老百姓都能负担得起。
什么样的市场适合发展高铁？
我们对中国市场的分析显示，高铁运营的最佳距离在150-800公里（在某些情况下最多可到1200公里）。如果距离不到150公里，高铁的门到门时间与公交车或私家车相比缺乏竞争力。如果距离超过800公里，大部分旅客会乘坐飞机。
另一个心得体会是高铁最适合的是火车能够吸引大量乘客的繁忙的市场。基本上每小时一班车的服务可以提供约600万个座位。列车要达到合理的上座率，必须每年吸引乘客至少400万人次。鉴于中国的高铁票价比较低廉，支付投资和运营成本需要年均载客量达到4000万人次以上。
因此，我们从中国的经验中可以学到什么？第一，要与其他模式竞争，高铁运营者需要把基本工作做好：频率、准点、舒适和负担得起的票价对于吸引乘客至关重要。第二，在很多国家把高铁视为潜在的“大白象工程”的同时，中国的高铁发展业绩表明，高铁是能够具有经济上和财务上的可行性的，特别是在中等距离、需求旺盛的市场。根据中国及其它地区高铁取得的令人鼓舞的结果，高铁在某些市场可以成为值得做出的投资，可以提供一种更安全、更清洁的城际旅行方式。
（玛莎·劳伦斯是世界银行铁路解决方案小组组长。）
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