四年前，世界银行集团向公众开放其数据，希望创新者找出使用此类数据的新方法。与此同时，越来越多的国家政府部门也开放了各自数据，以期加强问责，刺激围绕数据的经济活动。如今，把公开数据用于其业务的企业不断涌现，仅在美国就如同雨后春笋般涌现出了近500家此类企业，全世界也迅速涌现出了类似企业，即便是在数据有限的国家，更不必说开放了数据的国家了。
截至目前，公开数据催生的这一行业的规模仍然很小，但随着其不断发展壮大，该行业在把有用信息推升到新高度方面的前景良好。在美国，很多企业正把公开数据用于各种目的，如把公用事业数据用于提高能效，用教育数据帮助人们找到最好的学校，用医疗数据帮助人们到医院查体和预约大夫。据麦肯锡咨询公司2013年发布的一份研究报告测算，公开数据每年可帮助全球经济创造超过3万亿美元附加值。
尽管如此，使用公开数据的企业能帮助应对全球挑战并改变包括最穷国和最脆弱国家在内的发展中国家的面貌吗？世界银行近期举办的一项活动对这一问题进行了探讨。参加本次活动的有使用公开数据的私营部门先驱之一的气候公司、跟踪发展中国家新发疾病的营利性公司Metabiota以及《即刻公开数据》一书作者、纽约大学公开数据 500项目经理Joel Gurin。
答案是肯定的，它们能够做到，而且已经在这么做，但它们面临一些障碍。
例如，气候公司在发展中国家就会面临挑战。该公司保险业务的设计初衷是帮助农户适应气候变化影响，设计依据是当地各异的气候条件、农作物产量和土壤数据、卫星数据以及金融市场数据。该公司有可能在发展中国家推出其尖端产品吗？公司产品开发经理Ines Kapphan认为，这一问题归根结底就是“这些国家有可以获得的天气监测数据吗？通常，我们碰到的情况是，这些国家并没有集中提供天气信息的机构。”她补充说，在缺乏天气监测站等基础设施且缺乏监测数据维护机构的国家，由私营部门提供同等水平服务将是一项宏伟事业，一项“需要大量投资才能办到的事业。”
Metabiota公司已在发展中国家开展工作，收集动物卫生和人类卫生方面的数据。该公司是美国政府聘用的承包商，其数据库中收录了从20个国家采集的20万个标本。公司产品开发经理Ash Casselman认为，如果动物和人类卫生数据能以兼容格式集中到某个地方，则该公司新发疾病跟踪工作和流行病预防工作的效率就有可能得到提高。“更好的、经整合的实时数据可为我们尽早处理此类问题提供最佳契机，”她说道。有可能起到帮助作用的措施包括：投资建设可使卫生数据更易获得和使用的系统；进一步融合人类卫生和动物卫生数据，提升数据可靠性和可及性；向研究机构开放数据，以加快卫生问题研究速度。
尽管美国、英国以及其它欧洲国家使用公开数据的企业不断增多，但在可获得数据少得多的发展中国家，情况可能不同，Gurin表示。“公开数据500”项目不久将发布一份针对美国使用政府公开数据的企业的研究报告。预计该项目将在其它国家得到复制。他说：“数据收集工作不仅耗时，而且需要财力和人力支撑，但在着力于其它要务的发展中国家，很多情况下尚不具备数据收集工作所需的理想资源。”
为解决这一问题，一种办法是政府与其相关部门、私营部门以及其它相关方讨论，确定首先公开哪些数据。这样做有助于确保数据对有需要之人的有效性和可用性。另一种办法是发挥手机普及性的作用及其集中大众力量收集数据的功能。为此，需开发适用于普通手机的应用程序，“使数据便于人们使用”，Gurin建议说。
从某种程度上讲，这项工作依然在进行。这方面的实例不胜枚举，比如加纳的手机短信平台农户在线，其采用音频和短信方式收集数据，与农户分享新型农作方式和天气预报；非盈利性公司Ushahidi，其专门从事开源软件开发工作，所开发的软件已被用于诸如跟踪海地和日本的救灾工作等目的。在尼日利亚，Tsaboin交通状况对讲平台集中收集了驾车人对首都拉各斯公交站点周围交通状况的实时报告。
此类解决方案有助于应对发展中国家面临的难题。世界银行公开数据计划项目经理、亲眼目睹了十多年前马拉维饥荒的Neil Fantom认为，过去如推出此类方案，则可减轻该饥荒的严重程度。他介绍说，过去，由于农作物产量数据收集工作不力，因此每当农作物出现歉收，粮食进口和储备事宜决策者们并不能清楚地认识到这一问题，结果导致了粮食短缺、高粮价和饥荒等问题。如今，“众多企业正以我们可以学习的方法把数据用于发展工作，” Fantom介绍说。
世界银行公开财务数据项目经理PrasannaLal Das补充说：“我们亲眼目睹着人们采用先进方法把数据用于解决经济社会难题。”最近，他就世界银行集团通过何种方式支持发展中国家由公开数据催生的私营部门企业提出了几点看法。“如果我们开始在发展中国家开展此类工作，则将会真正转变我们的工作方式，取得变革性成果。”
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