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你能想到比小额信贷更高效的行业吗？每天，全球各地的放贷人都在征服挑战，向原本没有权利贷款的客户提供小额贷款，同时跟踪投资组合数据、管理一系列风险并遵守复杂的银行业法规。如今，大部分市场业已成熟，竞争的加剧促使他们将目标锁定在更具挑战性的群体上：那些一直身处偏远地区、还没有用电的农民。在寻求生存（和获取利润）的过程中，小额信贷机构不断致力于提高效益和降低内部成本，这使得他们成为经营效率方面的佼佼者。
这种耳熟能详、引人注目的叙述，唯一美中不足的是：这不是真实的。
(摄影: Thanh Hai Nguyen, 2011 CGAP 摄影大赛)
去年，一家受德国复兴信贷银行委托的调研机构对整个行业的经营效率进行了考察。来自商业和金融咨询公司（BFC）以及AdVision金融公司（AdVision Finance）的专家们以从业者的角度调查了小额信贷机构的经营效率，并且特别关注了信贷流程。通过查阅现有文献并且以非洲和亚洲的六家小额信贷机构为对象进行案例研究，我们很容易地发现流程效率低下的现象。不少小额信贷机构（包括成熟的和/或高利润的小额信贷机构）仍然有充足的能力来显著提高效率。尽管如此，效率因素却通常不是他们最关心的问题。为什么不是呢？
- 效率低下通常是不会被察觉的，因为它们往往是悄无声息地累积起来的，是机构强势成长的一种自然结果。新的分支机构、产品和服务被“固定”在现有结构和体系上，而这些现有的结构和体系原本是用于支持更小、更简单的机构。随着时间的推移，小规模的效率低下会逐步累积，其成本长期处于隐藏状态，不被察觉，在市场繁荣或机构强势成长阶段尤其如此。
- 由于缺乏明确、普遍适用的指标体系，这一问题变得更加复杂，很难对不同机构的效率水平进行对比。
- 客户通常不会购买报价最低的产品，或者他们不能准确地评估产品价格。这大大降低了成本压力，使放贷人能将高昂的成本转移到客户身上。
- 管理层常常无法识别出效率低下的情况或推动变革，并且逃避在结果不确定的情况下做出痛苦的变革。
正因为如此，国内市场的领导者往往效率最低，因为强劲的增长和庞大的客户基础使他们能够在不进行改革的情况下实现盈利。然而，当市场从繁荣转向萧条时，这种自鸣得意的结局会很惨。正如全球金融危机时期所看到的，许多小额信贷机构突然意识到，他们的经营成本已经失控，看似丰厚的利润可能会在一夜之间化为乌有。随后，他们通过削减成本的疯狂行为过度补偿，这种后果比在早期采取适当的纠正措施更加痛苦，往往给员工、客户和投资者带来伤害。
为了促进可持续发展，小额信贷本身必须具备可持续性。这意味着无论是在繁荣时期还是萧条时期，都应该将经营效率放在第一位。扶贫协商小组一份被广泛引用的2013年研究发现，经营费用通常占小额信贷机构总成本的一半左右，超过资金成本、贷款损失和机构利润三者的总和。在这个日益成熟的行业中，只有控制并降低这种高成本，才能实现进一步的增长。只有高效的小额信贷提供者才能实现可持续增长，并履行其为最偏远地区客户提供可负担得起的贷款的承诺。
在实施提高效率的措施时，小额信贷行业需要从经营的六个方面着手改进，即价值主张、组织结构、流程、技术、交付和公司文化。所有这些经营领域之间存在着错综复杂的联系，而且其中某个领域的改变可能会影响其他几个领域。例如，价值主张的改变会要求重新设计机构结构并精简程序，以消除冗余和瓶颈。当流程改变之后，报告路径或职能部门可能也需要做出改变。同样，引入替代性交付方式以降低成本，会影响组织内部的技术使用。
因此，不惜一切代价追求经营效率，可能是弊大于利的。总体目标不应当是到处都不惜一切代价地实现效率最大化，而应该有条不紊地调节各个经营领域，同时仍然确保忠于社会使命，不影响员工士气和生产率。
提高效率是一项富有挑战、永无止境的任务，需要持续适应不断发展变化的环境。所有的效率提高措施都伴有风险，在提高经营效率方面没有放之四海而皆准的解决方案。相反，必须对每个小额信贷机构特有的风险进行权衡，并通过周密的规划、排序和协调进行妥善管理。
在全球金融危机发生之前，许多小额信贷机构在效率方面失职，并在市场形势发生转变时付出昂贵的代价。既然危机已经过去，一些放贷人可能又会变得沾沾自喜起来。我们不能让这种事情再度发生。小额信贷机构需要持续并系统地监控经营效率低下不可避免的累积并采取纠正措施，否则，员工、客户和投资人还得再次为此买单。
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