Hace 200 años, Adam Smith introdujo la idea de que una libre competencia de mercado es la base del bienestar económico. Según Smith, los Gobiernos tienen la responsabilidad de proteger al “sistema de libertad natural” del “miserable espíritu del monopolio”. Desde entonces, los encargados de la formulación de políticas han seguido el consejo de Smith y han usado las regulaciones del mercado, las políticas de competencia y las leyes antimonopolio para evitar concentraciones de poder de mercado y preservar la competencia dentro del mercado. El tiempo ha pasado deprisa, y hoy sabemos que muchas cosas han cambiado en nuestro mundo: los sombreros de copa y los corsés pasaron de moda, la exploración espacial es una realidad, y las plataformas digitales —incluidas las agrícolas— están reemplazando a los mercados físicos tradicionales de prácticamente todos los productos o servicios (Gráfico 1). ¿Son estas plataformas digitales una bendición para la competencia al ampliar el mercado para más vendedores y compradores? Por ejemplo, el otro día compré una pequeña bomba solar para mi explotación agrícola directamente de un vendedor de China. ¿O son como el asesino a sueldo Anton Chigurh de la película “No Country for Old Men” (Sin lugar para los débiles), que persigue y elimina sin piedad a los competidores menos eficientes en la búsqueda de dinero en efectivo, evitando hábilmente la aplicación de la ley y el control regulatorio?
Las plataformas digitales como Amazon y Alibaba son muy eficaces para crear mercados eficientes con una competencia sólida entre los vendedores. No obstante, pocas empresas compiten con Amazon y Alibaba para ofrecer dichos mercados. ¿Cuál es la razón?
Al tener un fuerte efecto de red, altos costos fijos y bajos costos marginales, las plataformas digitales han creado una estructura de mercado que es propensa a las inclinaciones y concentraciones de poder de mercado. (PDF, en inglés) En lugar de competir en el mercado por una proporción mayor de consumidores, las plataformas digitales compiten por el mercado completo. La carrera en la que el ganador se lleva todo es para convertirse en el propietario del vecindario digital que genera beneficios de concentración tales como mercados más voluminosos, pero menos congestionados donde más compradores y vendedores pueden encontrarse y compararse de manera eficiente. Las empresas que desarrollan con éxito el “siguiente gran” producto, servicio o función perturban el mercado existente (PDF) al demandar nuevas rentas tanto de los consumidores como de los productores, asumiendo el liderazgo del mercado y disminuyendo o eliminando rivales reales o potenciales.
Nuestro sistema alimentario se basa en un sistema complejo de mercados ascendentes, intermedios y descendentes donde interactúan proveedores de insumos agrícolas, productores, procesadores, vendedores y consumidores de alimentos. Estos mercados son cada vez más un objetivo para las plataformas digitales. Con el auge de la agricultura de precisión, la industria de insumos agrícolas está pasando de vender insumos físicos, como fertilizantes y maquinaria, a proporcionar plataformas digitales que abarcan un conjunto completo de servicios agrícolas para ayudar a los agricultores a aumentar su productividad y rentabilidad. Tanto los actores tradicionalmente poderosos como los ambiciosos principiantes se sienten atraídos a competir por la más reciente plataforma. La plataforma digital de John Deere (i) conecta (i) sus equipos con proveedores de insumos, minoristas agrícolas, agrónomos locales y empresas de software para mejorar la eficiencia del flujo de información. Con la plataforma Climate FieldView, Bayer (i) está en camino de crear el “Amazon de los agricultores”, (i) ofreciendo una ventanilla única para el almacenamiento, la gestión y el análisis de datos de campo destinados a mejorar la productividad. Incluso el gigante tecnológico IBM (i) se unió a la carrera, asociándose con Yara (i) para desarrollar una plataforma mundial de agricultura digital que proporciona pronósticos del tiempo y recomendaciones personalizadas para minimizar los riesgos y las pérdidas. Por el lado del consumidor, a medida que más personas optan por la conveniencia de pedir alimentos en línea que son entregados directamente en su casa, las empresas de plataformas digitales comienzan a dominar los mercados de comercio electrónico de alimentos frescos. En China, las cinco empresas más importantes (i) representaron el 63,1 % del mercado del comercio electrónico de alimentos frescos. En Estados Unidos, la adquisición de Whole Foods por parte de Amazon (i) aumentó aún más el control de esta última empresa sobre el mercado electrónico de comestibles.
¿Qué significa esto para las regulaciones? ¿Son suficientes las actuales políticas de competencia y regulaciones antimonopolio para un mercado cada vez más digitalizado, o son como el sheriff Bell, el archienemigo de Anton Chigurh, que siempre está un poco por detrás? En lugar de fijar la atención en la competencia dentro de los mercados agrícolas, ¿ha llegado el momento de que los reguladores adopten una perspectiva vanguardista y elaboren políticas que protejan la pujanza de la competencia dinámica para los mercados agrícolas? ¿Cómo debería redefinir el sector público lo que constituye un comportamiento anticompetitivo? ¿Cómo deberían ser las nuevas políticas antimonopolio? ¿Cómo pueden las regulaciones alentar la innovación y la competencia en los mercados de sistemas alimentarios que están dominados por actores individuales? Algunas de las propuestas iniciales incluyen una mayor aplicación de los controles de privacidad y los protocolos para el uso de datos, así como estándares de interoperabilidad. Únase al debate sobre el papel del sector público (i) en esta nueva era.
Esperamos reunir a algunas de las mentes más brillantes del mundo para que participen en un diálogo mundial sobre los alimentos y la tecnología a través de la serie de blogs “¿Qué se está cocinando? Repensar las políticas agrícolas y alimentarias en la era digital”. (i) Invitamos a personas con orígenes y puntos de vista diferentes a compartir sus comentarios.
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