Un vendeur ambulant dans une rue de Carthagène, en Colombie. Photo : © Shutterstock
La actividad informal —a veces denominada “economía sumergida”— está muy extendida en los mercados emergentes y economías en desarrollo. Su generalización es especialmente preocupante en la coyuntura actual, porque puede dificultar que estas economías alcancen el desarrollo inclusivo necesario para remediar los daños de la pandemia de COVID-19.
Primera razón: La informalidad está muy extendida. En los mercados emergentes y economías en desarrollo (MEED), la informalidad representa casi un tercio del PIB y más del 70 % del empleo, del cual aproximadamente la mitad es trabajo independiente (gráfico 1). Entre las seis regiones de los MEED, la informalidad en la producción es mayor en África al sur del Sahara, Europa y Asia central, y América Latina y el Caribe. La informalidad en el empleo (entendida como trabajo independiente) es mayor en África al sur del Sahara, Asia meridional y Asia oriental y el Pacífico.
Gráfico 1. Producción e informalidad del empleo en los MEED
Nota: La informalidad en la producción se calcula mediante un modelo de equilibrio general dinámico, y se representa como porcentaje del PIB oficial. El empleo informal y el trabajo independiente se indican como porcentaje del empleo total. Las barras muestran la media no ponderada del último año disponible.
Segunda razón: Una informalidad alta se vincula con una productividad baja. En los MEED, la productividad laboral de las empresas informales es, en promedio, solo una cuarta parte de la productividad laboral de las empresas formales. Los trabajadores informales cobran en promedio un 19 % menos que sus homólogos formales. Esto se debe en gran medida a las diferencias entre las características de los trabajadores empleados en el sector formal y en el informal. Una vez considerados el bajo nivel educativo, la falta de experiencia y otras características de los trabajadores informales, esta diferencia salarial se vuelve insignificante (gráfico 2).
Gráfico 2. Prima salarial del empleo formal sobre el informal
Nota: La prima salarial (mostrada en forma de barras) se ha obtenido a partir de 18 estudios empíricos sobre la diferencia salarial entre trabajadores formales y trabajadores informales. Las líneas verticales muestran intervalos de confianza del 90 %. Para obtener más información, vea Ohnsorge, Okawa y Yu (2021).
Tercera razón: La informalidad se vincula con una gran variedad de problemas de desarrollo. Se asocia con una mayor pobreza, menores ingresos per cápita, avances más lentos hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), una mayor desigualdad, un menor capital humano y una inversión más débil. Aproximadamente una cuarta parte (26 %) de la población de los MEED con una informalidad superior a la media vive en situación de pobreza extrema, en comparación con solo el 7 % de la población de los MEED con una informalidad inferior a la media (gráfico 3).
Gráfico 3. Pobreza extrema
Nota: Según los cálculos basados en el modelo de equilibrio general dinámico, durante 1990-2018, los MEED de “informalidad alta” (“informalidad baja”) son aquellos con una informalidad en la producción por encima de la media (por debajo de la media) en porcentaje del PIB oficial. La pobreza extrema se define como vivir con menos de USD 1,90 al día a precios internacionales de 2011. Las barras muestran los promedios simples de 155 MEED para el último año disponible (2018 o anterior).
Cuarta razón: Un alto grado de informalidad suele significar una capacidad gubernamental débil. Una mayor informalidad implica ingresos y gastos significativamente menores, instituciones públicas menos eficaces, regímenes fiscales y normativos más gravosos y gestión de gobierno más débil. Los ingresos públicos en los MEED con una informalidad superior a la media están entre 5 y 12 puntos porcentuales del PIB por debajo de las que tienen una informalidad inferior a la media (gráfico 4).
Gráfico 4. Ingresos y gastos públicos
Nota: Según los cálculos basados en el modelo de equilibrio general dinámico, durante 1990-2018, los MEED de “informalidad alta” (“informalidad baja”) son aquellos con una informalidad en la producción por encima de la media (por debajo de la media) en porcentaje del PIB oficial. Las barras muestran los promedios de 2000-18 para los MEED con una población superior a los 3,5 millones de habitantes.
Quinta razón: No existe una solución fácil. Para algunas personas, trabajar en el sector informal es una elección. Para otras, el último recurso. Los trabajadores informales incluyen, entre otros, a quienes realizan trabajos independientes, los pequeños agricultores y los empleados sin contrato de trabajo. Los sectores agrícolas —en los que los trabajadores suelen estar empleados de manera informal— siguen siendo especialmente importantes en las regiones de los MEED con mayor nivel de informalidad en el empleo (gráfico 5).
Esto significa que no hay una solución fácil: las causas de la informalidad son demasiado variadas como para poder aplicar soluciones simples. En consecuencia, las reformas de políticas deben ser integrales y estar adaptadas a las circunstancias de cada país.
En África al sur del Sahara —donde la actividad informal suele ser cuestión de último recurso— las políticas se han centrado en potenciar el capital humano y en mejorar el acceso al financiamiento, a los mercados y a los insumos para aumentar la productividad laboral. En cambio, en Europa y Asia central, América Latina y el Caribe, y gran parte de Oriente Medio y Norte de África, las políticas se han centrado en aliviar las cargas normativas y crear instituciones más eficaces y responsables, y en particular, reforzar la aplicación de la ley y reducir la corrupción.
Gráfico 5. Proporción de producción agrícola, por región
Nota: Las barras muestran los promedios regionales simples para el periodo 2010-18. EAP = Asia oriental y el Pacífico; ECA = Europa y Asia central; ALC = América Latina y el Caribe; MNA = Oriente Medio y Norte de África; SAR = Asia meridional; SSA = África al sur del Sahara.
ENLACES RELACIONADOS
Informe: “The Long Shadow of Informality: Challenges and Policies” (La larga sombra de la informalidad: Desafíos y políticas) (PDF, en inglés)
Sitio web del informe: "The Long Shadow of Informality" (informe, gráficos y datos para descargar) (i)
Comunicado: La informalidad generalizada puede retrasar la recuperación de la COVID-19 en las economías en desarrollo
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