Le rôle des échanges commerciaux internationaux pour favoriser la croissance économique et augmenter les opportunités d'emplois dans les économies en développement est reconnu par les Objectifs de développement pour le Millénaire (ODM). En 2000, lors du sommet du Millénaire, les pays développés sont convenus d’améliorer l'accès aux marchés pour les pays en développement en réduisant leurs barrières tarifaires et en accordant un accès en franchise de droits de douane pour toutes les marchandises (à l’exception des armes). Ils se sont également engagés à augmenter l'aide destinée à soutenir les échanges commerciaux et à réduire leurs subventions agricoles dans la mesure où elles nuisent aux importations en provenance des économies en développement.
L’édition 2010 des Indicateurs du développement dans le monde montre que l’expansion des échanges commerciaux a été variable selon les régions. Par exemple, le commerce de services a augmenté rapidement en Europe et Asie centrale ainsi qu'en Amérique latine et dans les Caraïbes. En revanche, il a diminué dans la région Moyen-Orient et Afrique du Nord, qui a également vu fléchir la croissance de son PIB.
Dans la région Europe et Asie centrale, le commerce des services augmente rapidement.
La valeur nominale du commerce des services en Europe et Asie centrale a connu une augmentation annuelle de 24 % sur la période 2005-2008. Avec ce chiffre, la région atteint un essor sans précédent, et dépasse sur la période considérée l’ensemble des autres régions, y compris les économies à revenu élevé. Ce sont les échanges commerciaux dans les secteurs des services financiers et des services de transport qui ont affiché la croissance la plus remarquable. Presque tous les pays de la région ont enregistré un accroissement annuel de 15 % au moins, avec un maximum de 33 % pour la République kirghize, et de 28 % pour la Roumanie, le Tadjikistan et l'Azerbaïdjan.
Malgré cet essor rapide, la valeur totale du commerce des services demeure faible, et ne représente que 15 % du commerce total des régions et 10 % du PIB. La région Asie de l'Est et Pacifique continue de dominer les échanges, avec à son actif 32 % des exportations de services et 33 % des importations de services des économies en développement en 2008. À la seconde place, la région Europe et Asie centrale a réalisé 4 % des exportations de services et 24 % des importations de services des économies en développement en 2008.
La région Amérique latine et Caraïbes a augmenté ses échanges commerciaux avec d’autres économies en développement.
Parmi l'ensemble des régions en développement, la région Amérique latine et Caraïbes est le troisième exportateur et importateur de marchandises. Ses échanges concernent majoritairement les économies à revenu élevé, avec lesquelles elle a réalisé en 2008 64 % de ses exportations et 60 % de ses importations ; ces parts tendent cependant à diminuer depuis dix ans. En 2008, 19 % des exportations de marchandises de l’Amérique latine et des Caraïbes étaient destinées à d'autres économies en développement au sein de la région, et 11 % étaient orientées vers des économies en développement d’autres régions.
Dans la région Moyen-Orient et Afrique du Nord, le ralentissement des échanges commerciaux va de pair avec celui de la croissance du PIB.
La croissance du PIB au Moyen-Orient et en Afrique du Nord a chuté à 5,5 % en 2008 en raison de la baisse des prix du pétrole et des exportations vers l'Europe. Elle devrait encore diminuer en 2009, la région subissant le plein effet de la crise financière. Les pays en développement exportateurs de pétrole – l'Algérie, la République islamique d'Iran, la République arabe syrienne et la République du Yémen – ont accusé une chute de leurs exportations de pétrole en valeur et en volume. Les économies plus diversifiées de la région – telles que l'Égypte, la Jordanie, le Liban, le Maroc et la Tunisie – ont été affectées par les baisses de la demande externe des économies à revenu élevé, en particulier dans la zone euro, avec une chute des exportations, du tourisme et des envois de fonds.
Selon l’enquête 2009 sur l'indice de performance logistique (IPL), l’IPL connaît depuis 2006 une légère amélioration dans l’ensemble des régions . En 2009, l'Asie du Sud, avec un IPL de 2,5, se situe au-dessous de la moyenne de l'ensemble des économies en développement (2,6).
Si l’on analyse plus en détails les éléments de l’IPL, on remarque que les économies d'Asie du Sud ont réalisé des progrès particulièrement remarquables dans la diminution des délais d'importation et d'exportation, comparées aux autres économies en développement : entre 2006 et 2009, les délais d'exportation ont été réduits de 4 à 2 jours, et les délais d'importation de 7 à 3 jours en 2009. En revanche, sur d'autres aspects de la performance logistique, l'Asie du Sud est moins bien classée que la moyenne des économies en développement. C’est le cas en matière d'efficacité des douanes, de qualité des infrastructures, de coûts de transport, et de traçabilité et ponctualité des expéditions. Selon l'étude Doing Business de 2009, neuf documents étaient requis en moyenne en Asie du Sud pour exporter et importer, contre sept à huit documents dans les autres économies en développement.
L'intégration mondiale progresse : les exportations mondiales de marchandises et de services ont presque triplé entre 1990 et 2007, et l'investissement direct étranger a été multiplié par neuf entre 1990 et 2008. Le poids du commerce des économies en développement a augmenté : il a constitué en 2007 28,1 % des exportations mondiales et 25,9 % des importations, contre respectivement 17,3 % et 17 % en 1990.
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