L'éducation est un élément clé pour atteindre les objectifs du Millénaire

Toute personne – enfant, adolescent ou adulte – doit pouvoir bénéficier d’une formation conçue pour répondre à ses besoins éducatifs fondamentaux.
—Déclaration mondiale sur l'éducation pour tous, Jomtien, Thaïlande (1990)

L'éducation est un instrument puissant pour réduire la pauvreté et les inégalités, améliorer la santé et le bien-être social, et poser les bases d'une croissance économique durable. Dans un monde de plus en plus complexe et dépendant de la connaissance, l'éducation primaire doit être la première des priorités en ce qu’elle constitue la passerelle vers des niveaux d'apprentissage plus élevés.

Depuis 1990, le monde s’est donné pour objectif de donner à tous les enfants les moyens de suivre un cycle d'enseignement primaire complet. La proportion d’une classe d'âge terminant le cycle primaire (le taux d’achèvement) constitue un indicateur des progrès réalisés vers cet objectif.

Pour atteindre le deuxième des objectifs de développement pour le Millénaire (ODM) – assurer l'éducation primaire pour tous d'ici 2015 – les systèmes scolaires ayant des taux d'achèvement faibles doivent former des enseignants, construire des salles de classe et améliorer la qualité de l’enseignement. Plus important encore, il faut lever les obstacles qui entravent l’assiduité scolaire, tels que les frais de scolarité ou l’absence de transport, et répondre au souci des parents concernant la sécurité de leurs enfants.

Les pays des régions Asie de l'Est et Pacifique, Europe et Asie centrale, et Amérique latine et Caraïbes sont proches d'un taux de scolarisation maximal pour tous les enfants en âge d'aller à l'école primaire. Toutefois, on estimait encore en 2006 que 72 millions d'enfants dans le monde n'étaient pas scolarisés. Ce chiffre comprend d’abord les enfants pauvres mais on observe aussi que de nombreux enfants issus des foyers les plus riches des pays en développement les plus pauvres ne sont pas non plus scolarisés.

50 pays en développement ont atteint l'objectif de l’éducation primaire pour tous, tandis que 7 sont sur le point d'y parvenir. Les pays d'Europe -Asie centrale et d'Amérique latine- Caraïbes ont enregistré les succès les plus significatifs. Toutefois, 38 pays, pour la plupart situés en Afrique subsaharienne, accusent un retard sévère et ne semblent pas en position de l'atteindre.

Dans l'ensemble des pays en développement, les taux d'alphabétisation sont plus élevés chez les jeunes que parmi la population adulte. Alors que des améliorations spectaculaires ont pu être constatées dans les régions Moyen-Orient Afrique du Nord et Asie du Sud, les garçons sont plus alphabétisés que les filles dans l'ensemble des régions, à l’exception de l’Amérique latine-Caraïbes. Cette disparité est particulièrement marquée en Asie du Sud et en Afrique subsaharienne.