Le premier des objectifs de développement pour le Millénaire (ODM) vise à venir à bout de la pauvreté et de la faim ainsi qu’à assurer l'accès à un travail décent. Ces trois cibles soulignent le fait qu'une mauvaise santé et un niveau d'éducation insuffisant privent les individus d'un emploi productif. D’autres facteurs piègent les populations dans l’engrenage de la pauvreté : l’épuisement et la dégradation des ressources environnementales, ou encore la corruption, les conflits et la mauvaise gouvernance, qui entrainent le gaspillage des ressources publiques et découragent l'investissement privé.
Même si la pauvreté continue de sévir dans l’ensemble des régions, des progrès ont été réalisés sur la voie de l’ODM 1.
Cible 1 A : Réduire de moitié, entre 1990 et 2015, la proportion de la population dont le revenu est inférieur à 1,25 dollar par jour
L’extrême pauvreté est définie comme la proportion de la population vivant avec moins de 1,25 dollar par jour. Le nombre de personnes vivant dans l'extrême pauvreté diminue depuis 1990, la région Asie de l'Est et Pacifique enregistrant le recul le plus important. En Asie du Sud, l’accélération de la croissance en Inde pourrait sortir des millions de personnes de la pauvreté. La réduction de la pauvreté en Afrique subsaharienne, après avoir stagné durant la majeure partie des années 1990, commence également à progresser.
Le seuil de pauvreté a été réévalué de 1,08 dollar par jour (à prix constants 1993) à 1,25 dollar (à prix constants 2005), sur la base de nouvelles estimations du coût de la vie issues de l’édition 2005 du Programme de comparaison internationale. À l’horizon 2015, l'Afrique subsaharienne sera l'unique région abritant une part importante de personnes vivant dans l'extrême pauvreté qui n'atteindra pas l’ODM 1.
Cible 1 B : Assurer le plein emploi et la possibilité pour chacun, y compris les femmes et les jeunes, de trouver un travail décent et productif
L'accroissement de la productivité est la clé de l'augmentation des revenus et de la réduction de la pauvreté. Au cours des deux dernières décennies, la production par actif a connu en Asie et en Europe de l'Est une croissance plus rapide que dans les économies à revenu élevé. La région Asie de l'Est et Pacifique, tout en ayant enregistré les gains les plus importants, n'a pas encore rattrapé les économies à revenu intermédiaire des régions Europe et Asie centrale, Amérique latine et Caraïbes, Moyen-Orient et Afrique du Nord. La productivité moyenne en Afrique subsaharienne reste très faible, approximativement au niveau de celle de la région Asie de l'Est et Pacifique en 1999.
Le travail précaire représentait un peu plus de la moitié des emplois dans le monde en 2007, et demeure à des niveaux élevés en Asie de l'Est et Pacifique, en Asie du Sud et en Afrique subsaharienne. Il concerne plus souvent les femmes que les hommes.
Cible 1C : Réduire de moitié, entre 1990 et 2015, la proportion de la population qui souffre de la faim
La sous-alimentation caractérise un apport alimentaire insuffisant pour satisfaire les besoins énergétiques de base d’un individu. La hausse de la production agricole a devancé la croissance de la population dans de nombreuses régions, entrainant le recul de la sous-alimentation. Mais cette tendance s’est inversée depuis 2004-2006 en raison de l'augmentation des prix et de la réorientation des cultures alimentaires vers la production de carburant. D’après les estimations de la FAO (Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture), le nombre de personnes dans le monde recevant moins de 2 100 calories par jour est passé de 873 millions en 2004-2006 à 915 millions en 2006-2008 – une tendance qui pourrait s’accentuer dans les deux prochaines années (FAO 2009b).
Le manque de calories alimentaires n'est que l'une des causes de la malnutrition. La répartition de la nourriture dans les familles, la santé de l’individu et la disponibilité de micronutriments (minéraux et vitamines) influent également sur la malnutrition. Les femmes et les enfants sont les plus vulnérables dans ce domaine. Avant même la récente crise alimentaire, environ un quart des enfants en Afrique subsaharienne et les deux cinquièmes en Asie du Sud présentaient un poids insuffisant. Et la prévalence de la malnutrition infantile est deux fois plus élevée dans les foyers les plus pauvres des pays en développement que dans ceux les plus riches.
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