Nous ne ménagerons aucun effort pour délivrer nos semblables, hommes, femmes et enfants, de la misère, phénomène abject et déshumanisant. [...] Nous avons décidé de réduire de moitié, d'ici à 2015, la proportion de la population mondiale dont le revenu est inférieur à un dollar par jour.
—Déclaration du Millénaire (Nations Unies, 2000)
Le seuil d'extrême pauvreté est fixé à un revenu inférieur à 1,25 dollar par jour, ce qui correspond à une existence à la limite de la survie. Le nombre de personnes vivant dans l'extrême pauvreté diminue depuis 1990. Cette baisse, lente dans un premier temps, s'est accélérée depuis le début du XXIe siècle. Elle est largement attribuable aux avancées enregistrées dans la région de l’Asie de l'Est et du Pacifique, et en particulier en Chine. La réduction de la pauvreté en Afrique subsaharienne, après avoir stagné durant la majeure partie des années 1990, commence également à progresser.
La proportion de personnes vivant dans l'extrême pauvreté en Asie de l'Est et dans le Pacifique a baissé de plus de 50 % depuis 1990, ce qui signifie que la région a dépassé la cible fixée par le premier des objectifs de développement pour le Millénaire. Si la Chine, en réussissant à faire sortir plus de 500 millions de personnes de l'extrême pauvreté, domine la moyenne régionale, d'autres pays de la région ont enregistré des succès remarquables, comme le montre le graphique ci-dessous. Les pays à revenu intermédiaire de la tranche supérieure, tels que la Malaisie et la Thaïlande, ne figurent pas dans ce graphique, leurs taux de pauvreté se maintenant au-dessous de 2 %. Il en est de même pour les nombreux petits États insulaires de la région, pour lesquels les données ne sont pas disponibles.
Mesurés à l'aune du seuil de 1,25 dollar par jour, les taux de pauvreté de la plupart des pays du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord sont relativement faibles : l'extrême pauvreté y concerne généralement moins de 4 % de la population – à l'exception du Yémen, seule économie à faible revenu de la région où le taux de pauvreté a augmenté au cours des dernières années. Estimé à 3,6 % en 2005, le taux de pauvreté moyen de la région devrait baisser de moitié d'ici 2015. Toutefois, pour les pays à revenu intermédiaire, il est plus représentatif d’utiliser un seuil de 2 dollars par jour. Mesuré selon ce seuil, le taux de pauvreté moyen de la région est passé de 19,7 % en 1990 à 16,3 % en 2005. Malgré le ralentissement récent de la croissance économique, il devrait tomber à 8,3 % d'ici 2015.
Bien que la réduction de l’extrême pauvreté ait été ralentie par la crise financière mondiale, le nombre de personnes vivant avec moins de 1,25 dollar par jour devrait diminuer pour se situer à environ 900 millions de personnes d’ici 2015 – tandis que la population dans les pays en développement atteindra 5,8 milliards d’habitants. 1,1 milliard de personnes supplémentaires vivront cependant avec moins de 2 dollars par jour.
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