Thierry Paulais est urbaniste et économiste. Il a commencé sa carrière dans des bureaux d’ingénierie puis dans des sociétés de conseil aux collectivités locales. Il ensuite rejoint la Caisse des dépôts et consignations (CDC), l’institution financière française qui finance, entre autres, le logement social et l’aménagement urbain. À la CDC, il était le responsable d’une équipe chargée de prêts projets urbains pour les municipalités en difficulté. En 2000, il a intégré l’Agence française de développement (AFD) comme responsable de la Division du développement urbain à la création de celle-ci. Cette division s’est notamment spécialisée dans le financement des collectivités locales, directement ou en refinancement d’intermédiaires financiers. En 2008, il a rejoint le secrétariat de Cities Alliance à Washington DC, pour y conduire un programme de recherche/publication sur le financement des villes du continent africain. A son retour en France, en 2012, il a été nommé directeur-adjoint du Département Afrique de l’AFD.