Inteligência Artificial nos Sistemas de Saúde: O que está faltando na América Latina e no Caribe?

A América Latina e o Caribe enfrentam um grave problema de qualidade em seus sistemas de saúde — algo inaceitável para uma região de renda média. A verdade é que há mortes que poderiam ser evitadas, serviços que poderiam ser melhorados e um cuidado que poderia ser oferecido com mais dignidade.

Na região, o investimento em saúde é significativamente inferior ao dos países da OCDE. O gasto público médio em saúde é de US$ 775 per capita, menos de um quinto da média da OCDE (US$ 4.075). O número de enfermeiros por mil habitantes também é três vezes menor que nos países da OCDE. E esses são apenas alguns dos indicadores do abismo que precisa ser superado.

O acesso limitado e de baixa qualidade à atenção primária tem consequências diretas na saúde e no bem-estar das populações. Cerca de 40% das mortes por doenças não transmissíveis na região ocorrem entre pessoas com menos de 70 anos, em comparação com 29% na Europa e Ásia Central. Além disso, as taxas de desnutrição crônica (nanismo) continuam sendo um desafio persistente, e há um problema considerável de obesidade.

Os desafios de acesso e qualidade nos serviços de saúde afetam as pessoas de maneira desigual. Na Guatemala e em Honduras, o nanismo em crianças menores de cinco anos ultrapassa 40% e 15%, respectivamente, em algumas áreas, enquanto no Chile e no Brasil está abaixo de 10%. A desigualdade dentro dos países também é alta: na Guatemala, o nanismo afeta significativamente mais crianças menores de cinco anos em áreas rurais do que em áreas urbanas.

Melhorar a atenção primária em saúde é uma solução-chave para garantir acesso a serviços de qualidade para todos. Diante dos desafios da região, a inteligência artificial (IA) oferece uma oportunidade para fechar essas lacunas mais rapidamente e abre espaço para a inovação em três áreas principais:

• Prevenção: A IA pode ajudar a identificar padrões de risco e promover ações preventivas. Por exemplo, pode contribuir para antecipar surtos de doenças e apoiar decisões informadas para mitigar seus impactos.
• Diagnóstico: A IA também pode melhorar a precisão e a agilidade no diagnóstico de doenças. Isso inclui a análise de imagens médicas como raios-X, tomografias e ressonâncias magnéticas — o que é especialmente benéfico em áreas rurais, onde o acesso a especialistas é mais limitado.
• Gestão: A IA pode apoiar a alocação de recursos, prevendo necessidades de pessoal e otimizando a distribuição de medicamentos, suprimentos e vacinas.

Mais importante ainda, essas tecnologias podem melhorar a experiência das pessoas dentro do sistema de saúde. Por exemplo, processos baseados em IA usando fotos podem detectar problemas de visão em pacientes com diabetes. Se houver risco, o paciente é rapidamente encaminhado a um especialista — reduzindo o tempo de espera e o risco de cegueira.

O caminho a seguir

Embora algumas unidades de saúde na América Latina e no Caribe já estejam adotando novas tecnologias, a política pública precisa se concentrar em melhorar a experiência para todos — e não apenas para alguns. E para isso, há várias tarefas pendentes:

Primeiro, a desigualdade digital continua inaceitavelmente alta. Mais da metade dos domicílios rurais ainda não tem acesso confiável à internet, o que limita o uso de serviços digitais — incluindo o agendamento de consultas ou a renovação de receitas médicas online.

Segundo, ainda estamos presos ao papel e à caneta. Muitos hospitais e centros de saúde utilizam prontuários médicos em papel, o que dificulta a integração de soluções digitais. Na Costa Rica, no Chile e no México, em média, apenas 65% dos centros de atenção primária utilizam prontuários eletrônicos — em comparação com 93% nos países da OCDE. E essa média reflete apenas alguns países; a realidade pode ser ainda pior. Os sistemas de informação digital tendem a ser isolados, fragmentados e subutilizados.

Terceiro, é preciso enfrentar a lacuna de habilidades digitais. Apenas um terço dos trabalhadores da região utiliza ferramentas digitais no trabalho, em comparação com mais da metade nos países da OCDE.

O que é necessário para que a IA funcione na saúde?

O digital na saúde não é novo — já está impulsionando mudanças significativas. No entanto, é essencial estabelecer as condições para garantir o uso eficaz da IA:

• Os dados precisam refletir a realidade da América Latina e do Caribe. Modelos de IA treinados com dados de outras regiões nem sempre refletem o contexto local, o que pode limitar a capacidade de encontrar soluções adequadas.
• Privacidade. Ter acesso a muitos dados sobre uma pessoa pode ajudar a oferecer os serviços certos de forma mais eficiente — mas o uso irresponsável desses dados pode ter consequências graves.
• Interoperabilidade. Sistemas de informação interoperáveis permitem a troca de dados, facilitando a aplicação de soluções baseadas em IA no setor de saúde.
• O equilíbrio certo entre tecnologia e fator humano. As ferramentas digitais devem potencializar o trabalho dos profissionais de saúde. A expertise humana e a tecnologia devem caminhar juntas para oferecer um cuidado de alta qualidade ao menor custo possível.

À medida que os sistemas de saúde continuam a evoluir, as ferramentas digitais e a IA estarão cada vez mais integradas à forma como o atendimento é prestado (i). Mas alcançar esse objetivo exige um compromisso firme com a melhoria do acesso e da qualidade — começando pela atenção primária. A Aliança para a Atenção Primária de Saúde nas Américas (i) uma parceria entre o Banco Mundial, a OPAS e o BID, busca impulsionar essa transformação digital na região. Se superarmos juntos os desafios de hoje, milhões de pessoas poderão acessar um sistema de saúde mais eficaz, digno e de qualidade.