近来，“元宇宙”一词热度飙升。“谷歌趋势”报告称，2021年10月初至2022年1月底，该词的搜索量增长了10倍。大型科技公司把元宇宙视为下一个市场机遇——马克·扎克伯格把公司名从“脸书”（Facebook）改为Meta，微软也表示其打算创建“企业元宇宙”版本。微软近期发布声明表示，其687亿美元收购“动视暴雪”（ Activision）的交易“将为元宇宙布局奠定基石”。虽然元宇宙目前仍处于萌芽阶段，但一旦实现，就有可能重塑互联网格局。
究竟何谓元宇宙，它对发展中国家意味着什么？虽然元宇宙在几乎所有领域本都有若干前景良好的应用案例，但本文重点探讨元宇宙给教育、医疗卫生以及城市发展三个领域带来的机遇。
何谓元宇宙？
目前没有普遍认可的元宇宙定义。泛泛而言，元宇宙由物理现实和扩展现实（XR）在一个永恒、共享的虚拟空间中融合而成。XR技术系增强现实（AR）、虚拟现实（VR）以及混合现实技术的总称。元宇宙为互动、连接、共享以及协作提供了虚拟空间。在元宇宙中，人们可以做其在现实世界中所能做的几乎所有事情，包括玩游戏、工作、召开会议、开展协作、购物、闲逛、看电影、观看电影和音乐会等等。
下一代多维网3.0将为元宇宙提供补充。二者的结合有可能伴随着数据捕获、传输和存储技术的大飞跃——要实现这一飞跃，就要大量投资建设数字基础设施。要获得高质量的沉浸式体验，可能需要采用高动态范围图像（HDR）技术以每秒60帧数传输8K分辨率图像，也需要提高图像色彩饱和度和明暗对比度。这些技术规范将对网络带宽提出很高的要求，即便在具备先进压缩技术情况下也是如此。
元宇宙带来了巨大经济机遇，因为全球元宇宙市场规模2020年已达46.9亿美元，2020-2027年间年均增速估计将达到43.3%。当前，沉浸式技术正在引起人们日益浓厚的兴趣。我们有可能见证XR技术和“数字孪生”技术的稳步发展，这将拉近我们与一个或多个元宇宙愿景的距离。
1、教育和培训
沉浸式技术最令人信服的应用将是在教育和培训领域。
马里兰大学研究显示，在信息以VR技术而非通过电脑屏幕呈现情况下，用户可更有效地获得信息。普华永道一份报告指出，通过VR课堂对企业雇员进行软技能培训的进展速度是通过传统面对面课堂或在线培训方式进行培训的四倍。
为提升雇员培训效果，沃尔玛已安排了1.7万套头戴式VR耳机。此举在未影响培训效果的情况下将某些内容的培训时长从8小时缩短到15分钟。 同样，威瑞森（Verizon）电信公司也将对负责处理气愤客户来电的呼叫中心坐席人员的培训时长从10小时缩短到30分钟。
2、医疗卫生
英国国家医疗服务署开展了一项研究，以确定VR技术在医院一线人员培训方面的价值。研究发现，参加感染控制措施VR课堂培训的学员（VR组学员）中，充分理解此类措施的学员占比达92%，而对照组的这一占比仅为16%。VR组培训后工作表现水平提高了230%以上，而对照组仅提高了16.75%。此外，此类措施的使用者表示，在面对新冠病毒感染者情况下的焦虑程度有所降低。
英国医学专家也已把增强现实（AR）技术用于管理新冠阳性患者，此举使得医护人员的暴露风险降低了51.5%。
3、城市发展
当前，众多城市正在创建数字孪生系统，旨在提高城市运行效率，改进城市规划。 新加坡已建成了数字孪生系统“虚拟新加坡”（Virtual Singapore）。该系统使得用户能够以3D可视化图像查看该市将如何发展和演变，以应对人口增长和新增建设。这一可视化系统由多个用途，包括以模拟方式开展交通规划、确定太阳能系统最佳布设地点等。
首尔已宣布市政府将提供元宇宙服务，以便市民在无需来到市政厅情况下在虚拟世界中同政府官员交流互动、解决民事投诉以及接受协商服务。
沙特阿拉伯正在打造投资总额达5000亿美元的未来城市Neom。该市将建有元宇宙形式的数字孪生系统，供民众在该市投入运行之前体验城市生活。
发展中国家应当考虑什么？
发展中国家怎样才能利用元宇宙这一新兴的未来技术呢？在最初阶段，它们可把沉浸式技术应用于教育和培训领域，如可以让教师在教师培训机构接受沉浸式培训，也可以鼓励学生在游戏平台上创作教学内容。同样，采用沉浸式技术可以让医疗卫生领域专业人士得到更好的培训。
元宇宙也能够优化城市发展。随着新的建筑形状、新经验、新功能以及新的美学呈现方式可应用于设计领域，建筑设计的未来将与虚拟世界融合在一起。发展中国家城市可在建筑师和游戏玩家（二者在沉浸式空间内协作）帮助下试点开展城市空间再设计，包括贫民区再设计。可借助沉浸式体验就备选设计方案征求居民意。纳入再设计的商业空间可在虚拟世界中销售，其所有权可在具体执行时转让给其实体孪生体，从而为城市发展创造收入。
最重要的一点是，发展中国家可考虑制定关于数字孪生的国家战略，因数字孪生未来将成为元宇宙的基石。当前，英国、新西兰以及欧盟正致力于制定促进数字孪生技术发展的政策和动议。此外，也可以把发展元宇宙纳入国家数据生态系统发展战略。制定该战略是《2021年世界发展报告：数据改善生活》建议的一项内容。
尽管元宇宙当前存在炒作风险和其它附带风险，但有可能给医疗卫生、教育、城市发展等多个领域带来效益。经周密考虑后，发展中国家可开始探讨元宇宙的潜在效益（和风险），该项有待发展的技术有可能在今后数年中获得快速发展势头。
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