只需轻触几下智能手机，我就可以查看天气，向世界各地的朋友发送消息，检查银行账户，甚至点菜订餐。但在我们这个高度互联、数据驱动的世界里，搞清政府债务却极其困难，即使对于拥有高端技能、能够访问大型数据库的研究人员来说也是如此。而且并不是因为缺乏尝试。
“隐性债务”频频突然出现，而且经常现身于危机期间或危机前夕，造成沉重的意外打击。2016年莫桑比克就遇到了这种情况，此前未披露的债务使得该国发展议程脱离轨道，莫桑比克作为增长与投资之星的声誉受到破坏，金融部门陷入危机。更近一些，乍得和赞比亚的债务重组谈判被推迟，因为两国债务管理部门无法提供有关所欠债务及对应债权人的最新完整账目。
但政府债务怎么会是隐形的？
隐性债务不仅可能推迟重组谈判，甚或使经济陷入混乱，还妨碍借贷双方做出知情、负责任的融资决策。此外，隐形债务还导致纳税人和公民社会组织无法监督审查政府的举债决定。鉴于隐性债务的这些非常严重的弊端，你可能奇怪它为什么竟然会存在。
一个罪魁祸首就是保密条款，即加入贷款合同的规定贷款保密性的语言文本。在许多情况下，保密条款禁止披露交易本身（更不用说交易条款了）。 换句话说，只有那些碰巧参与贷款协议的人才知道贷款的存在。现在是时候大声说出这些条款的本质了：它们是屡被证明具有破坏性的不良操作。
那么保密条款为何存在？
加入保密条款的原因有很多，其中一些可能是合理的，另一些则不太合理。 有些信息可能确实需要保护，例如专有的财务计算或公式。但这不能作为隐瞒整个交易的理由。
保密条款往往出于并不光彩的动机：政治考虑，如即将举行选举；不愿透露公共财政的真实状况；或者就是因为腐败。
通过关注四个关键领域，政策制定者可以为债务人、债权人双方打造更为完善的路径：
- 首先，避免使用保密条款。短期内保密可能很诱人，但从长期来看，透明度可以提高借款国声誉，进而增强投资者信心，降低举债成本。如果市场状况恶化，信贷减免提上日程，透明度可以避免“隐性”和“意外”债务，有利于重组效率，从而促进有效的债务评估。
- 第二，在合同中明确规定借款国有权向世界银行和国际货币基金组织提供公共债务交易详情，两家机构会开展一系列工作，包括债务可持续性评估，编制全球债务统计数据，在危机时提供紧急融资等。
- 第三，将债务透明度要求写入国家法律。债务报告工作不应成为例行公事。应制定国家法律框架，规定如何、何时、何地披露债务信息。
- 第四，确保债务披露信息足够详细，使债权人、分析师和公众能够监督审查政府行为。应以易于访问的方式发布债务详情，例如与政府债务管理机构挂钩的一个单独网站。
一些新兴市场和发展中经济体面临着未来大概12个月无力偿债的现实前景，“意外的隐性债务”可能会使本已难解的局势更为错综复杂，阻碍援助这些脆弱国家的努力。
造成隐形债务问题的并不只有保密条款。在某些情况下，隐形债务突然出现是由于国家缺乏适当跟踪债务的能力。不过在公共债务中加入保密条款的绝非生手。摒除保密条款不会完全解决隐性债务问题，但对于引导各国朝着更加透明、金融更加完善的方向发展有着重大意义。
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如果想深入了解这些议题，建议阅读我的同事苏珊·马斯伦和西格登·阿斯兰撰写的完善公共债务交易披露实践，提高债务透明度，以及迭戈·里维蒂撰写的发展中经济体的债务透明度。
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