Les écoles - Ce grand égalisateur qui a disparu

La pandémie de COVID-19 a mis le monde de l'éducation à l’envers. Nous vivons une perturbation massive de la vie de millions d'élèves, d'enseignants, de directeurs d'école et de parents .  Les fermetures draconiennes d'écoles ont commencé en mars 2020, certaines ont duré 4 ou 5 mois, d'autres - trop nombreuses – ont duré presque deux ans.

Des impacts négatifs immenses sur les apprenants

L'école en tant qu'espace d'interaction sociale a disparu de la vie de millions d'enfants et de jeunes, en particulier des enfants de quatre ou cinq ans qui allaient acquérir des compétences de socialisation essentielles. On n'a plus jamais cinq ans, donc cet apprentissage perdu ne sera jamais récupéré. Depuis les écrits de Jim Heckman, il est largement reconnu que les investissements dans l'éducation ayant le meilleur rendement privé et social sont ceux de la petite enfance, et ces investissements sont tombés à zéro – littéralement et non métaphoriquement. L'école en tant qu'espace social a également disparu pour les enfants du primaire et du secondaire, qui n'oublieront jamais l'isolement qu'ils ont subi. Nous avons appris à nos dépens que l'éducation, au fond, est une question d'interaction humaine. Les bons enseignants encouragent la créativité, la curiosité et la soif d'apprendre. Cela peut-il se faire à distance ? Peut-être, si vous disposez d'une bonne connexion Internet, ce dont 1,3 milliard d'enfants en âge d'être scolarisés sont dépourvus à la maison. Mais, même dans ce cas, cela ne pourra jamais être réalisé exclusivement par l'apprentissage à distance. La magie de l'apprentissage qui se produit dans l'interaction entre les enseignants et les élèves a disparu.  

La fermeture des écoles a été une décision de politique publique prise au début de 2020, alors que nous naviguions dans une mer d'ignorance.  Personne ne savait si la fermeture des écoles était utile pour lutter contre la pandémie. Des preuves commencent à apparaître que cela n'a peut-être pas du tout aidé à lutter contre la pandémie. Au mieux, les bénéfices ont été très faibles.  D'autre part, presque personne n'a considéré les coûts de manière exhaustive. Les écoles devaient tout simplement fermer, et ensuite nous trouverions quoi faire.

Diverses expériences en matière d'apprentissage à distance

Lorsque les écoles ont fermé, les pays ont commencé à se demander ce qu'ils allaient faire, et divers modes d'apprentissage à distance sont apparus un peu partout. Il y a eu quelques exemples de réussite. Au Gujarat, en Inde, des centres d'assistance numérique de pointe ont été mis en place pour les écoles, en s'appuyant sur une utilisation intensive de l'analyse des big data.  Ils ont réagi rapidement en distribuant du matériel et en mettant en place un enseignement à distance personnalisé qui s'est adapté aux besoins d'apprentissage de chaque élève. L'État d'Edo, au Nigeria, a déployé un enseignement à distance basé sur la téléphonie mobile, avec une série de leçons interactives, des paquets d'auto-apprentissage et un soutien solide aux enseignants et aux parents, ainsi que du matériel pour ceux qui ne pouvaient pas accéder aux ressources numériques. Le passage imprévu à l'apprentissage à distance a suscité des innovations offrant des leçons précieuses pour l'intégration de la technologie dans l'éducation après une pandémie. Malgré ces efforts louables pour poursuivre l'apprentissage, dans l'ensemble, les taux de connectivité à Internet étaient faibles, et l'efficacité des efforts radio et TV limitée. L'inefficacité de l'apprentissage à distance était particulièrement préoccupante, car les fermetures d'écoles ont commencé à ne plus se mesurer en semaines, mais en mois et en années.

Même les pays qui disposaient de la technologie, de la connectivité et des ressources adéquates ont compris que l'éducation en personne était essentielle. Les pays les mieux préparés sont ceux qui ont ouvert plus rapidement, avant même qu'un vaccin ne soit en vue. L'Uruguay était sans doute le pays d'Amérique latine le mieux préparé à l'enseignement à distance. Au cours des dix dernières années, il a investi dans l'amélioration de l'infrastructure numérique, du contenu numérique et des capacités des enseignants. Il est vrai que ces investissements ont été réalisés pour compléter l'enseignement présentiel, mais ils ont néanmoins permis au pays d'être mieux préparé à passer à l'enseignement en ligne. Pourtant, l'Uruguay a également été le premier pays d'Amérique latine à commencer à rouvrir des écoles.  Cela a été difficile, mais l'ouverture des écoles était une priorité politique pour le gouvernement. Les pays nordiques, qui bénéficient d'une connectivité à large bande proche de 100 % et d'une meilleure préparation aux technologies de l'information et de la communication que la plupart des autres pays, ont ouvert rapidement leurs portes, certaines écoles adoptant un modèle hybride. Au départ, tous les élèves ne sont pas revenus, mais il y avait un fort sentiment d'urgence. En outre, tout au long de la pandémie, la Suède n'a jamais fermé les écoles pour les enfants de moins de 10 ans, ce qui pose la question suivante : Existe-t-il des preuves que la fermeture des écoles est utile ? Si ce n'est pas le cas, pourquoi les enfants devraient-ils en supporter le coût ?

Dans d'autres parties de la planète, les gouvernements ont fait le chemin inverse. De l'Ouganda au Pérou, en passant par le Bangladesh et les Philippines, les fermetures d'écoles ont été remarquablement longues. L'Ouganda a finalement rouvert ses écoles en janvier 2022.  Le Bangladesh, qui venait de rouvrir, ferme à nouveau à cause d'Omicron. Les Philippines n'avaient rouvert que 1 % des écoles en novembre 2021.  Le Pérou attend toujours mars 2022, le début de l'année scolaire normale, comme si c'était un temps normal.  Globalement, l'Asie du Sud, l'Amérique latine et le Moyen-Orient voient, en moyenne, plus de 260 jours d'école perdus. Et ce chiffre ne cesse d'augmenter car les réouvertures se font toujours attendre dans de nombreux pays.

Coûts importants et inégaux de la fermeture des écoles

Les écoles devraient rouvrir et doivent rester ouvertes. Près de deux ans après le début de la pandémie, les preuves sont indéniables : il y a peu ou pas d'avantages à garder les écoles fermées.  Toutefois, les coûts s'accumulent.

Tout d'abord, les enfants pourraient ne pas revenir à l'école, et toute leur trajectoire éducative pourrait être déréglée. Au moment de la réouverture des écoles, on craint que de nombreux élèves ne reviennent pas. De nombreux étudiants, en particulier ceux en âge de fréquenter l'école secondaire, qui se sont désengagés de l'expérience éducative pendant près de deux ans, pourraient maintenant travailler, et ils pourraient avoir complètement perdu le lien avec la communauté éducative.  Des campagnes de communication agressives sont nécessaires, les étudiants à risque doivent être identifiés, et les programmes de transfert d'argent pour ramener ces enfants à l'école doivent se développer.

Deuxièmement, la pauvreté de l'apprentissage augmente. Les systèmes scolaires antérieurs à la pandémie ne produisaient pas tous de l’apprentissage.  Ils laissaient plus de la moitié des enfants de 10 ans des pays à revenu faible et intermédiaire en situation de pauvreté de l’apprentissage, c'est-à-dire incapables de lire et de comprendre une histoire simple. Avec les pertes supplémentaires dues aux fermetures d'écoles et les preuves du faible impact de l'apprentissage à distance, nous prévoyons maintenant que si les systèmes scolaires ne réagissent pas de manière agressive, le pourcentage de la pauvreté de l’apprentissage pourrait atteindre 70 %. En outre, de nouvelles données concernant des systèmes tels que San Paulo (au Brésil), Karnataka (en Inde) et l'Afrique du Sud corroborent le fait que les pertes sont réelles, substantielles et inégales.

Troisièmement, de la même manière que la pandémie a creusé les inégalités entre les pays, puisque certains ont connu des fermetures d'écoles beaucoup plus longues que d'autres, les inégalités ont également augmenté de manière spectaculaire au sein des pays. L'école en tant qu'espace d'égalisation des chances, en tant qu'espace où l'on crée un terrain de jeu égal pour les enfants de différents milieux sociaux, a disparu.  À la maison, chaque enfant a vécu la pandémie à sa manière. Les enfants aisés qui disposaient d'une connexion Internet, d'un ordinateur, de livres, d'un espace pour travailler, d'un bon environnement familial et de parents compréhensifs ont eu une expérience éducative imparfaite mais raisonnable. Toutefois la plupart des enfants n'ont pratiquement rien obtenu. La technologie, qui pourrait être le grand égalisateur de l'éducation, est devenue un grand diviseur pendant la pandémie.

La reprise ne se limitera pas à la réouverture des écoles. Les écoles doivent être transformées. Et la transformation consiste à faire évoluer les mentalités des autorités, des administrateurs, des enseignants et des directeurs d'école. Les expériences d'apprentissage à la maison pendant les fermetures auront été différentes pour chaque enfant, et les enseignants devront répondre aux besoins uniques et aux différents niveaux d'apprentissage. Ils devront se concentrer sur l'enseignement des compétences fondamentales, fournir un soutien socio-émotionnel et rendre l'apprentissage plus efficace.

Les inégalités pourraient se creuser encore davantage si nous n'investissons pas de manière agressive dans des campagnes visant à ramener tous les enfants à l'école, et si nous ne leur apportons pas le soutien et les incitations appropriées en classe. La technologie numérique peut être un allié de taille. Elle a le potentiel d'accélérer l'apprentissage si elle est complétée par une connectivité Internet de masse, des appareils pour tous et, surtout, l'infrastructure humaine - la formation des enseignants, les compétences numériques des élèves et le soutien des parents. L'écosystème dynamique et diversifié de collaborateurs qui a émergé pendant cette pandémie a favorisé l'apparition d'innovations pédagogiques basées sur la technologie et d'outils d'apprentissage à distance.  Mais le risque est que ce dynamisme n'améliore les prestations éducatives que pour ceux qui ont déjà adopté la technologie aujourd'hui.

La voie à suivre

Nous sommes à un moment critique où une fenêtre d'opportunité pour améliorer les systèmes éducatifs est  grande ouverte. Mais si cette transformation ne se produit pas, nous courons le risque que certains systèmes scolaires, ou certaines écoles au sein d'un système, s'adaptent aux défis et accélèrent l'apprentissage, tandis que d'autres sont laissés pour compte. Pour éviter ces divergences et faire en sorte que tous les enfants reçoivent le soutien dont ils ont besoin aujourd'hui, il faut un engagement politique très fort et un leadership solide et avisé dans tous les pays. Transformer l'éducation n'est pas facile. En fait, c'est l'un des défis les plus difficiles à relever en matière de politique sociale.

Le statu quo pré-pandémique de possibilités d'apprentissage faibles et inégales était moralement inacceptable ; la situation actuelle est encore plus intolérable. Les étudiants sont les victimes silencieuses de la pandémie. Il est urgent d'agir pour donner la priorité à la reprise de l'apprentissage pour tous les enfants. Si nous n'agissons pas maintenant, nous verrons bien assez tôt que l'impact le plus important de la pandémie a fini par être un coup dur pour l'avenir de cette génération.

En savoir plus sur notre réponse à la  pandémie de COVID-19 :  https://www.worldbank.org/en/topic/education/coronavirus