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Si nous n'enrayons pas le changement climatique, celui-ci plongera au moins 132 millions de personnes dans la pauvreté au cours des dix prochaines années. Ce chiffre illustre à quel point la prospérité humaine dépend du bien-être de notre planète. Si nous gérons mal les actifs naturels et que nous fermons les yeux sur les conséquences à long terme de nos activités, notre prospérité et celle des générations futures risquent d'en être gravement affectées.
Mais parvenons-nous à évaluer correctement les actifs naturels ? En quoi consiste la richesse ? S'agit-il seulement des entreprises, des infrastructures, des voitures, du pétrole ou des ressources minières ? Qu'en est-il des forêts, des mangroves, de l'eau, des poissons ou de l'air pur ?
En 2005, la Banque mondiale a publié un rapport qui a fait date sur l'origine des richesses du monde, intitulé en anglais Where is the Wealth of Nations?, qui expliquait que la seule mesure du produit intérieur brut (PIB) ne permet pas de déterminer si le développement d'un pays est durable. Dans bien des cas, la croissance économique se produit au détriment de la nature, donc au détriment de la prospérité future. Pour comprendre la durabilité de la croissance, nous devons analyser la valeur de tous les actifs qui génèrent des revenus et, en fin de compte, du bien-être : c'est ce qu'on appelle la comptabilisation des richesses. En quelque sorte, c'est le bilan comptable d'un pays. Le PIB et la comptabilisation des richesses sont des indicateurs complémentaires des performances économiques, qui en dressent un tableau plus complet quand ils sont analysés ensemble.
Seize ans plus tard, nous publions L’Évolution des richesses des nations 2021, le quatrième volume de la série, qui couvre 146 pays de 1995 à 2018 et offre le panorama le plus complet à ce jour de la richesse des nations. Ce rapport analyse quatre grands types d'actifs : les actifs renouvelables et non renouvelables fournis par la nature (capital naturel), les actifs créés par les personnes (capital produit), la richesse intrinsèque des personnes elles-mêmes (capital humain) et les actifs étrangers nets.
Que nous montre cette étude ? La croissance ne peut plus se faire au prix d’un épuisement et d’une dégradation des richesses que nous procure la nature. Dans certains pays où la croissance du PIB provient de la consommation ou de la dégradation des ressources naturelles, par exemple par la surpêche ou l'appauvrissement des sols, la richesse totale diminue. En d'autres termes, les pays qui ont vu leur richesse totale par habitant baisser sont souvent ceux qui ont par ailleurs dégradé leurs actifs naturels renouvelables. Si cette tendance se maintient, les générations actuelles et futures subiront les conséquences d'une planète fortement détériorée.
En outre, alors que la richesse mondiale progresse, les inégalités entre les pays persistent et la part des pays à faible revenu dans cette richesse mondiale accuse même un retard croissant. Le capital naturel renouvelable est particulièrement important pour ces pays, puisqu'il représente 23 % de leur richesse totale. Cela signifie qu'une gestion soigneuse des actifs naturels renouvelables est encore plus essentielle pour qu'ils puissent réaliser les objectifs de développement durable et assurer le bien-être des personnes les plus vulnérables.
Historiquement, des actifs tels que les combustibles fossiles ont été surévalués et leur impact sur la pollution et le réchauffement climatique a été ignoré, tandis que ceux qui contribuent à l'atténuation des dérèglements du climat, comme les forêts et les mangroves, sont sous-évalués et donc dégradés ou détruits. Pourtant, les gouvernements peuvent mettre en place des mesures incitatives pour refléter la véritable valeur durable des richesses.
Prenons l'exemple des mangroves, ces buissons et petits arbres qui poussent dans les eaux salées du littoral. Entre 1995 et 2008, la valeur des mangroves a été multipliée par 2,5, parce que les zones côtières qu'elles contribuent à protéger ont pris de la valeur tout en devenant plus exposées aux risques d'inondation. La richesse mondiale attribuable aux mangroves est désormais évaluée à plus de 547 milliards de dollars. Sachant que le changement climatique devrait accroître la fréquence et l'intensité des tempêtes côtières, cette valeur continuera à augmenter. Les politiques visant à réhabiliter et à étendre la superficie des mangroves peuvent donc créer et protéger encore plus de richesses, car la valeur des biens qu'elles sauvegardent progresse.
Les énergies renouvelables, notamment l'eau, le vent et le soleil, représentent une autre source de richesse potentiellement importante, mais non encore comptabilisée. De premiers calculs montrent cependant que la valeur des actifs hydroélectriques égale déjà celle des actifs en combustibles fossiles dans certains pays. La mise en œuvre de meilleures politiques énergétiques et climatiques peut rapidement générer d'importantes richesses à partir de l'énergie solaire et éolienne, en particulier si les marchés de l'électricité ferment les centrales à combustibles fossiles existantes lorsqu'elles ne sont pas compétitives.
Alors que le monde s'achemine vers une indispensable décarbonation, les pays dont la richesse dépend fortement des combustibles fossiles sont exposés à des risques considérables. Les simulations du rapport montrent que la transition vers une économie bas carbone pourrait réduire la valeur des actifs liés aux combustibles fossiles d'au moins 6 200 milliards de dollars entre 2018 et 2050, une baisse inégalement répartie entre les pays et les combustibles, et en grande partie dépendante des orientations politiques internationales. Certains pays à faible revenu qui disposent de peu d'actifs autres que les combustibles fossiles, en particulier les pays fragiles et touchés par des conflits, auront besoin d'une assistance technologique et financière pour constituer et diversifier leurs sources de richesse et développer les systèmes nécessaires pour mener à bien la transition vers une économie moins carbonée.
La richesse mondiale n'a jamais été aussi importante, mais elle est aussi plus que jamais en danger.
Les décideurs politiques peuvent prendre des mesures, notamment réglementaires et de tarification, pour refléter avec précision la valeur des actifs et favoriser une croissance économique durable et résiliente face aux risques futurs. Mais les pouvoirs publics ne sont pas les seuls acteurs concernés. Les particuliers, les entreprises et les investisseurs sont aussi des gestionnaires d'actifs et leurs choix peuvent avoir un impact considérable sur l'avenir de notre planète et la prospérité des prochaines générations.
Nous avons déjà fait beaucoup de progrès dans l'évaluation des richesses, mais il y a encore beaucoup à faire. En effet, les énergies renouvelables, l’eau et les services de piégeage du carbone procurés par les écosystèmes ne sont pas encore intégrés dans la comptabilisation des richesses alors que ce sont aussi des actifs essentiels à la durabilité et au bien-être. Toutefois, on ne peut mesurer que ce que les marchés valorisent. Les actifs naturels, qui n'ont pas de propriétaires définis ni de prix de marché facilement observables, échappent souvent à l'évaluation. Les nouveaux enjeux mondiaux requièrent de nouveaux concepts, données et outils économiques et il sera essentiel de continuer à élargir notre compréhension de la richesse.
Lors de la prochaine conférence des Nations Unies sur les changements climatiques (COP26) et de la conférence des parties à la Convention sur la diversité biologique (COP15), les nations du monde entier fixeront de nouveaux objectifs pour le climat et la nature. Ce sont deux occasions majeures de tirer les leçons de l'expérience acquise en matière de richesse et de durabilité, et d'en tenir compte pour tracer la voie d'un développement plus vert, plus résilient et plus inclusif.
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