Santé, dignité, prospérité : le triple dividende de l’assainissement

Derrière une ville florissante, une main-d’œuvre en bonne santé ou une économie en plein essor, il y a des infrastructures dont l’importance est insuffisamment reconnue. Sans que l'on s'en rende vraiment compte, les systèmes d'assainissement contribuent à préserver la productivité, protéger les ressources naturelles et maintenir les gens en bonne santé. Lorsqu'ils sont efficaces, les sociétés prospèrent. Là où ils restent hors de portée, comme pour 3,4 milliards de personnes dans le monde (a), les conséquences sont immédiates et profondes.

Cette nouvelle édition de la Journée mondiale des toilettes nous rappelle combien l’assainissement est un levier puissant pour renforcer le capital humain, faire progresser l’équité et améliorer la résilience, la santé et le bien-être économique des populations.

Une base indispensable pour le développement des individus et de leur potentiel

Mettre en place des services d’assainissement sûrs (a) constitue l’un des investissements de santé publique les plus rentables qu’un pays puisse réaliser. C’est une condition indispensable pour prévenir des maladies qui interrompent la scolarité des enfants, affaiblissent leur système immunitaire et entraînent malnutrition et retards de croissance, autant de facteurs susceptibles d’entraver leurs apprentissages et de réduire leurs revenus tout au long de la vie. Aujourd’hui, une personne sur cinq consomme de l’eau contaminée par des déjections humaines. L'absence d’assainissement provoque des maladies évitables et creuse les inégalités sociales. Elle frappe plus durement les communautés à faibles revenus, mal desservies et très vulnérables.

Cette réalité dépasse largement le cadre des ménages. Près de 367 millions d’enfants fréquentent des écoles dépourvues de toilettes, ce qui porte atteinte à l’assiduité scolaire, à la sécurité et à la dignité, notamment pour les adolescentes au moment des règles. Améliorer les installations sanitaires dans les établissements scolaires est l’un des moyens les plus simples de favoriser l’apprentissage, promouvoir l’inclusion et permettre aux enfants de réaliser pleinement leur potentiel.

L’assainissement est un moteur de croissance économique

L’assainissement n’est pas qu’un bien public ; c’est une nécessité économique. Selon les estimations, les pays perdent entre 2 et 4 % de leur produit intérieur brut (PIB) chaque année en raison des carences des systèmes d’assainissement, synonymes de perte de productivité, de hausse des dépenses de santé, de pollution et de compétitivité réduite. 

Mais quand les pays investissent dans l’assainissement, les retombées économiques sont immédiates et durables.

Dans les pays à revenu faible et intermédiaire inférieur, chaque million de dollars ainsi investi peut générer une quarantaine d’emplois. En Afrique, par exemple, l’affectation de ressources suffisantes en faveur de l'assainissement pourrait entraîner une hausse du PIB allant jusqu’à 5 %. À l'échelle mondiale, la lutte contre les maladies diarrhéiques pourrait permettre à elle seule d'éviter la perte de 86 milliards de dollars chaque année. Des systèmes d’assainissement plus robustes se traduisent directement par des mains-d'œuvre en meilleure santé, des économies plus compétitives et des villes plus fonctionnelles.

Les progrès déjà à l'œuvre

Les villes qui priorisent l’assainissement pour en faire une infrastructure clé démontrent les effets positifs en chaîne qui en découlent. Dans la ville sud-africaine du Cap, par exemple, les mesures prises pour améliorer les performances de la compagnie des eaux, sécuriser la gestion des eaux usées et développer la réutilisation des eaux usées traitées devraient fournir des centaines de millions de litres d’eau supplémentaires par jour d’ici 2030. Avec, à la clé, l'accès à des services plus fiables pour les communautés vulnérables et une résilience accrue face aux chocs climatiques. Plus largement, cette expérience montre que l’intégration de l’assainissement dans la gestion des ressources en eau génère des effets positifs à grande échelle.

En Inde, la « Swachh Bharat Mission » montre ce que l’on peut accomplir lorsque l’assainissement est érigé en priorité nationale. En cinq ans à peine, cette campagne a amélioré l’assainissement pour plus de 500 millions de personnes, rendu possible la construction de plus de 100 millions de toilettes dans les foyers et fait reculer la défécation à l’air libre dans des proportions inédites. Dans les zones rurales, le taux d'équipement sanitaire est passé d’environ 40 % à un accès quasi universel. Cette initiative sauve chaque année la vie de milliers d’enfants. Dans les districts concernés, la mortalité infantile a été réduite de plus de 5 décès pour 1 000 naissances. Autrement dit, améliorer l’assainissement n’est pas seulement une question de dignité, c’est un enjeu vital. Et c’est aussi un investissement rentable : selon des évaluations indépendantes du programme (a), chaque dollar dépensé en rapporte plus de quatre. Rares sont les initiatives de santé publique qui ont fait progresser le développement humain aussi vite. 

Comment optimiser les investissements dans l’assainissement

La concrétisation des bénéfices sociaux, économiques et environnementaux de l’assainissement dépend de la façon dont les pays planifient, financent et gèrent leurs systèmes. À cet égard, trois axes d'action sont essentiels :

1. Assurer une gouvernance renforcée et des financements plus judicieux. Des cadres réglementaires clairs, des plans d’investissement robustes et des mécanismes de financement avisés qui conjuguent ressources publiques et capitaux privés instaurent les conditions indispensables à des services d’assainissement durables. En combinant fonds publics et capitaux privés, en tirant parti de la finance climatique et en recourant à des instruments comme le microcrédit, les obligations vertes et les financements axés sur les résultats, les pays peuvent mobiliser des ressources et faire en sorte que leurs projets d’assainissement soient à la fois jugés dignes d'investissement et durables. 

2. Repenser l’assainissement pour investir dans des solutions systémiques inclusives. La mise en place de solutions d'assainissement inclusives et résilientes à l’échelle de la ville — articulant réseaux d’égouts, systèmes non collectifs et gestion sécurisée des boues de vidange — combinée au déploiement de technologies innovantes, de chaînes d’approvisionnement efficaces et de modèles de service, constitue une approche pragmatique et d’un coût abordable pour développer un accès généralisé et équitable aux infrastructures sanitaires en milieu urbain. En intégrant l’assainissement aux processus de planification des systèmes d’approvisionnement en eau, d'évacuation des eaux urbaines et de gestion des déchets solides, et en adoptant des pratiques d’économie circulaire telles que la réutilisation des eaux usées et la valorisation des ressources, les villes peuvent transformer les déchets en opportunités, accroître l’efficience, améliorer les résultats en matière de santé et renforcer la résilience climatique. 

3. Investir dans les personnes, les nouvelles compétences et l’innovation de pointe. Étendre l’assainissement requiert une main-d’œuvre qualifiée et des outils modernes. Les données, les technologies, la réutilisation sûre des eaux usées et les approches circulaires peuvent aider les pays à satisfaire une demande croissante tout en préservant l’environnement. L’assainissement joue en effet un rôle déterminant dans la résilience climatique et le développement durable. Face à la pression croissante exercée sur les ressources hydriques par le changement climatique, les systèmes d’approvisionnement et d’assainissement doivent évoluer pour adopter des solutions innovantes capables de répondre à la pénurie d’eau, de réduire la pollution environnementale et de favoriser l’économie circulaire. Ce changement de perspective ouvre de nouveaux horizons aux responsables du secteur, pour mettre au point et déployer à grande échelle ces solutions qui permettront de valoriser les ressources, de réduire les déchets et d’inventer de nouveaux modèles économiques. En faisant de l’assainissement un moteur d’innovation et d’opportunité économique, nous pouvons accélérer l’adoption de technologies transformatrices et constituer une main-d’œuvre qualifiée prête à relever les défis de demain.

Un partenariat au service de systèmes plus robustes

Le Groupe de la Banque mondiale et la Fondation Gates partagent une détermination commune à étendre l’accès à un assainissement sûr et inclusif. Dans le cadre du Partenariat mondial pour la sécurité hydrique et l’assainissement et d’autres collaborations, nous unissons nos efforts pour aider les pays à renforcer leurs institutions, à produire des données probantes, à tester de nouvelles approches et à mobiliser des financements afin de déployer à grande échelle ce qui fonctionne. 

En investissant dès aujourd’hui dans des systèmes d’assainissement modernes et inclusifs, les bénéfices seront considérables : des familles en meilleure santé, des économies plus productives, des villes plus résilientes et des cours d’eau plus propres. En élevant l’enjeu de l’assainissement dans les programmes nationaux de développement et en pérennisant les investissements dans des systèmes robustes, les pays peuvent engranger des gains à fort impact, au service des populations et de la prospérité pour les générations à venir.