Aprender a leer en un idioma que los niños comprendan

Aprender a leer está profundamente influenciado por las habilidades lingüísticas que comienzan a desarrollarse desde el nacimiento. Para poder leer, los niños necesitan "descifrar" palabras (decodificar) y comprender lo que esas palabras significan (comprensión del lenguaje). La comprensión lectora es el resultado de estas dos tareas y un déficit en cualquiera de estas habilidades limitará severamente la capacidad de un niño para leer.

Como muestra la investigación de Grabe y Stroller (2011) (i), los hablantes nativos a menudo comienzan la escuela con un vocabulario de 5.000 a 7.000 palabras, mientras que los hablantes no nativos pueden tener un vocabulario en el idioma de instrucción (language of instruction, LoI) de apenas 50 palabras o menos, dejándolos en una desventaja enorme. Esta es la realidad para millones de niños en África Occidental y Central que no tienen la oportunidad de aprender en el idioma que hablan y entienden.

El idioma de instrucción es un determinante de los resultados del aprendizaje

Hace aproximadamente un año, el Banco Mundial lanzó su estrategia educativa para África Occidental y Central, titulada "De la Escuela al Empleo: un viaje para los jóvenes de África Occidental y Central" (i). Esta estrategia proporciona una hoja de ruta para intervenciones para mejorar los resultados educativos en todos los niveles.

A pesar de los avances recientes, la educación en la región está en crisis: el 80% de los niños de 10 años en África Occidental y Central no pueden leer ni entender un texto simple, lo que se conoce como pobreza de aprendizaje (i). Para acelerar las mejoras, la estrategia regional aboga por la instrucción en un idioma que los niños entiendan (preferiblemente su lengua materna) durante los primeros grados de la escuela antes de hacer la transición a un nuevo idioma.

Las concepciones erróneas comunes nublan el discurso y la formulación de políticas en torno al idioma de instrucción, incluyendo la creencia de que las políticas de primer idioma son imposibles en entornos lingüísticamente complejos, que la instrucción en el primer idioma limita las oportunidades globales o que hacer la transición a un segundo idioma puede obstaculizar la educación. Sin embargo, la evidencia muestra que los niños que aprenden a leer efectivamente en su primer idioma transfieren estas habilidades a un segundo idioma, como el inglés o el francés, y pueden superar a sus compañeros en ese idioma. Por esta razón, es importante seguir de cerca y aprender de los pocos ejemplos de países en la región que proporcionarán evidencia adicional sobre cómo el idioma de instrucción afecta los resultados educativos.

Esfuerzos prometedores en Gambia

En Gambia, donde el inglés es el idioma de instrucción, siempre ha existido un aprecio por el uso de las lenguas nacionales, pero los datos sobre la cobertura y el uso de los idiomas son limitados y no existe una política nacional formal de idioma. En 2011, se implementó un programa piloto llamado "Aprendizaje temprano en lenguas nacionales" (i) que enseñó a los niños a leer en cinco lenguas nacionales.

Los estudiantes de primer grado que participaron en el piloto superaron a los estudiantes que no participaron en el reconocimiento de los sonidos de las letras y la lectura de palabras simples. Además, muchos de los participantes del piloto pudieron leer palabras en inglés. Con financiamiento y asistencia técnica del Banco y SIL (i) AFRICA, el gobierno está dando los primeros pasos para incorporar el uso de las lenguas nacionales en un plan de estudios revisado.

Se han llevado a cabo consultas y talleres con diversas partes interesadas para orientar el desarrollo de una política de idioma de instrucción y un plan operativo para el uso de las lenguas nacionales. El gobierno recientemente realizó un ejercicio de mapeo de idiomas en todas sus escuelas de educación básica inferior para documentar los idiomas que hablan los niños cuando comienzan la escuela, entre ellos y en las comunidades, y qué tan competentes son en estos idiomas, así como los idiomas que hablan los maestros y en los que son alfabetizados. Los gambianos tienen un importante camino por recorrer, pero la recopilación de datos y las consultas con las partes interesadas son pasos iniciales muy importantes y prácticos.

En Senegal, la instrucción en lenguas locales continúa ganando terreno

Senegal, que tiene más de 20 años de experiencia en enfoques de educación bilingüe, se encuentra en una etapa más avanzada. Actualmente, el idioma principal de instrucción es el francés, que es hablado por el 37 por ciento de la población y se considera el primer idioma de menos de 50.000 personas de una población de 14 millones, según datos de 2013.

El Proyecto financiado por el Banco Mundial para la Mejora del Rendimiento del Sistema Educativo (PAPSE) está respaldando la alfabetización en lenguas locales en los grados 1 a 3. PAPSE se basa en intervenciones respaldadas por USAID para la instrucción en las lenguas locales Wolof, Pulaar y Seerer Mandinke y Soninke en nueve regiones específicas. El proyecto PAPSE tiene como objetivo extender este enfoque a tres regiones adicionales y probablemente introducirá una sexta lengua (Joola) en el plan de estudios después de un mapeo de idiomas en las escuelas.

PAPSE también busca institucionalizar el enfoque de idioma de instrucción a través de un enfoque bilingüe expandido que introduce módulos de alfabetización en lenguas nacionales en la formación inicial de maestros para preparar mejor a los maestros de primaria y una formación intensiva de personas expertas en alfabetización que serán desplegadas en las regiones para respaldar enfoques de instrucción efectivos en las aulas.

Abordando los complejos desafíos del idioma de instrucción en Chad

En Chad, los desafíos en torno al idioma de instrucción son bastante intimidantes. El francés y el árabe son idiomas oficiales de instrucción, pero rara vez se hablan en el hogar. Se estima que en el país se hablan unas 130 lenguas diferentes.

En 2022, Chad recibió una subvención del Banco Mundial a través del Proyecto de Mejora de los Resultados de Aprendizaje, que financia intervenciones para la instrucción en lenguas nacionales, como el Mada, el árabe chadiano, el Massa, el Moundang y el Sar, en los grados 1 a 3. El proyecto tiene como objetivo llegar a 1.200 escuelas con maestros que dominen y hayan sido capacitados para una instrucción efectiva en las lenguas nacionales seleccionadas. Coherente con el enfoque de política del Banco en cuanto al idioma de instrucción, que insta a la coordinación entre todos los grupos de interés, el proyecto planifica actividades de alcance comunitario para crear conciencia y fomentar la participación de las poblaciones locales en la importancia de la instrucción en un idioma que los niños comprendan.

Priorizando enfoques centrados en el idioma

De acuerdo con la estrategia educativa del Banco Mundial para África Occidental y Central, estas reformas requieren un trabajo colectivo entre todas las partes interesadas hacia un futuro en el que el idioma no sea una barrera, sino un puente hacia una educación inclusiva y de calidad. Al priorizar enfoques centrados en el idioma, los gobiernos y las partes interesadas pueden empoderar colectivamente a cada niño para que lea, comprenda y tenga éxito, fomentando una región próspera en oportunidades educativas y económicas.