Preparando a las niñas para el futuro de África: Cómo lograr su empoderamiento a través de habilidades digitales

Akalisa es una estudiante de 19 años en un colegio de formación de profesores en Ruanda. Durante los bloqueos de la pandemia de COVID-19, Akalisa enfrentó obstáculos para acceder a los materiales de lecciones en línea, incluso cuando tomaba prestado el smatphone de su vecino. Ahora que está a punto de ingresar al mercado laboral, necesita registrarse en línea para conseguir un trabajo y pagar su tarifa de certificación de profesor usando dinero móvil. Akalisa está ansiosa de perder oportunidades y quedarse atrás, especialmente en comparación con sus amigos varones que acceden y usan los medios digitales con más facilidad que ella.

Ya sea que se trate de un habitante urbano o rural, trabajador del sector formal o informal, maestro, director o estudiante, las habilidades digitales son ahora un aspecto esencial de nuestra vida diaria y es importante que todos tengan alfabetización digital. Las habilidades digitales se utilizan desde la comunicación o conexión con otros, hasta la búsqueda de un trabajo, la búsqueda de información, en el lugar de trabajo, el estudio a distancia y los negocios.

En África subsahariana (ASS), hay una brecha digital de género del 43% en cuanto al acceso a internet. Según la UNESCO, solo el 21% de las mujeres en Kampala y el 20% en Nairobi usan internet, en comparación con el 61% y el 57% de los hombres, respectivamente. Esta brecha se debe a factores como la falta de habilidades digitales, el acceso deficiente a internet, las normas sociales y estereotipos y la general falta de asequibilidad de datos y dispositivos.

La economía digital de África está creciendo rápidamente. La IFC estima que para 2030, 230 millones de empleos en África subsahariana requerirán habilidades digitales y casi el 65% de las personas contratadas en empresas africanas necesitarán al menos habilidades digitales básicas. Si no se apunta a la equidad, esta rápida expansión puede generar una brecha entre diferentes sectores de la sociedad. Las mujeres sin habilidades digitales básicas enfrentarán barreras continuas para acceder a empleos y lograr independencia financiera. Está bien establecido que los retornos del mercado laboral para las mujeres con habilidades de TIC son más altos que los generados por otras habilidades, y el costo de mantener a las mujeres y las niñas sin acceso a conectividad se estima en alrededor de $1 billón. ¡Proporcionar habilidades digitales a las niñas y mujeres es claramente la mejor inversión!

Aumentar los aprendizajes ayuda a reducir la brecha digital

Con cada nivel educativo alcanzado por niñas y mujeres, la brecha de género en habilidades digitales disminuye. La finalización de la educación superior conduce a un acceso y uso más equitativo de internet entre las mujeres, ya que alrededor del 80% de las mujeres graduadas de educación superior usan internet.

Desafortunadamente, la mayoría de las niñas no completan un ciclo completo de educación básica. Solo un tercio de las niñas y niños africanos en edad escolar están actualmente matriculados en educación secundaria, muy por debajo del promedio global neto del 66%. La insuficiencia de infraestructura física y digital representa barreras significativas para el acceso equitativo a la educación. Con la mayor proporción de población escolar no matriculada a nivel mundial, especialmente de niñas, SSA tendrá dificultades para gestionar y capitalizar sus inversiones en la expansión de la economía digital. Es crucial proporcionar a niñas y niños habilidades fundamentales de lectura, matemática, y digitales para permitir que SSA logre realmente su agenda de transformación digital.

Las niñas necesitan un impulso más fuerte para superar los desafíos socioeconómicos que deben enfrentar para ir más allá de los niveles básicos de educación. Su participación y retención en oportunidades de mayor educación y laborales en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) es aún más difícil. En algunos países de SSA, cada vez más mujeres están optando por carreras STEM. Representan más del 30% de los graduados en STEM (el promedio mundial) en Cabo Verde, Ruanda y Madagascar; mientras que en Ghana, Mozambique y Níger representan el 20% o menos. Sin embargo, incluso cuando las mujeres se gradúan, hay un "efecto de fuga" ya que tienen más probabilidades que los hombres de abandonar las carreras STEM una vez en el mercado laboral.

¿Entonces, qué se puede hacer?

Para apoyar a las niñas y mujeres jóvenes en SSA, proponemos algunas recomendaciones de política que pueden promover su participación y formación en habilidades digitales:

Comenzar temprano : la investigación muestra que los cambios en el sentido de autoeficacia de las niñas en habilidades digitales ocurren en los niveles de educación primaria y se hacen más pronunciados a medida que avanzan en la escuela secundaria. Por lo tanto, es crucial fomentar el interés y uso de las TIC en las niñas desde temprana edad.

Un enfoque holístico : para alentar a las niñas en las TIC, se requiere un enfoque integral. Esto implica alinear varios componentes, como la capacitación docente, las campañas de comunicación, el apoyo a la educación continua, el acceso al equipo y la infraestructura adecuados y la participación de un ecosistema más amplio, incluido el sector privado. Esto se debe a que cambiar las mentalidades es una tarea compleja que requiere involucrar a la comunidad, a los padres, a los maestros y a los propios estudiantes. Los siguientes componentes son críticos:

• Profesores: Deben incluirse módulos de conciencia de género como parte del desarrollo profesional de los profesores y su capacitación continua en habilidades digitales para abordar cualquier práctica de exclusión que pueda afectar a las niñas. Por ejemplo, los profesores deben asignar tiempo igualitario con dispositivos tanto a niños como a niñas. Además, se debe fomentar la contratación de más mujeres profesoras de STEM en niveles secundarios y terciarios.
• Comunicaciones: Las campañas deben dirigirse a las niñas y sus familias para despertar el interés en STEM y explicar las enormes oportunidades disponibles. Deben enfatizar el uso en la vida real y los beneficios tangibles de las habilidades digitales, abordar preocupaciones y temores y enfatizar cómo las habilidades digitales pueden ayudar a aumentar la seguridad en línea de las niñas.
• Educación superior, STEM y empleo: Empoderar a las niñas mediante transferencias de efectivo, pago de tarifas en niveles más bajos y la provisión de becas en niveles superiores ha demostrado ser efectivo. En el nivel de educación superior y más allá, las mentorías y las redes sólidas promueven la persistencia en campos STEM entre las graduadas. Modelos de mujeres a seguir brindan ejemplos de éxito a los que las niñas y las jóvenes mujeres pueden aspirar, al presenciar que alguien de su comunidad o región está siguiendo ese camino profesional.
• Acceso al equipo y la infraestructura adecuados: Las escuelas con laboratorios, dispositivos, materiales de aprendizaje (incluidas las bibliotecas digitales) donde niñas y niños pueden aprender de manera atractiva y colaborativa son necesarios.
• Involucrar a un ecosistema más amplio: El sector privado puede desempeñar un papel importante al proporcionar apoyo financiero (para dispositivos e infraestructura), promoviendo comunidades de práctica y proporcionando información que los países pueden usar para reducir la falta de coherencia entre habilidades para el mercado laboral y habilidades proporcionadas durante la educación básica. Además, a nivel gubernamental, se debe buscar un enfoque multisectorial que involucre a los sectores de TIC y energía.

Hoy se celebra el Día de las Niñas en las TIC. El tema de este año, "Habilidades digitales para la vida", nos brinda la oportunidad de trabajar para reducir la brecha digital de género y asegurarnos de que las mujeres no se queden rezagadas. Para ayudar a millones de mujeres como Akalisa a alcanzar su máximo potencial y tener éxito en sus carreras, debemos priorizar los programas de educación y capacitación que empoderen a mujeres y niñas con las habilidades digitales que necesitan para prosperar en un entorno digital en constante cambio. Esto les apoyará en sectores intensivos en TIC o STEM o les dará una ventaja sólida en cualquier otro campo que elijan seguir. Al hacerlo, podemos aprovechar a plenitud el potencial de millones de mujeres y ayudar a construir una sociedad más inclusiva y equitativa. La promesa de la educación para un futuro mejor y el acceso a más oportunidades para las niñas está en juego.