Une plateforme de forage pétrolier et gazier dans le golfe de Thaïlande. Photo : © Red ivory/Shutterstock
Después de la Segunda Guerra Mundial se establecieron varios acuerdos sobre productos básicos con el fin de estabilizar los precios. En la década de 1970, tras el auge de los precios de dichos productos, se renovaron los esfuerzos en esta área, por lo general con el apoyo de las Naciones Unidas. Si bien estos acuerdos inicialmente permitieron estabilizar los mercados y apuntalar los precios, en el largo plazo el aumento de los precios condujo a una reducción de la demanda e impulsó las inversiones y las innovaciones que trajeron nuevos proveedores al mercado. La Organización de los Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y sus acuerdos con otros grandes productores de petróleo es la única iniciativa de este tipo que aún perdura. Es probable que este acuerdo también se vea expuesto en el futuro a los mismos factores que provocaron la desaparición de los convenios anteriores.
Los primeros acuerdos sobre productos básicos agrícolas
El Convenio Internacional del Estaño se negoció por primera vez en 1954 con el objeto de mantener los precios de ese producto dentro de un determinado rango mediante el manejo de reservas de estabilización. Durante sus 30 años de actividad, logró elevar y estabilizar los precios del estaño. Sin embargo, en octubre de 1985 se declaró insolvente y tuvo que suspender sus actividades. Cuando el Convenio se derrumbó, los precios del estaño se desplomaron (en el corto plazo) y muchas minas cerraron.
En 1962, la mayor parte de los países productores de café y casi todos los países desarrollados consumidores de ese producto firmaron el Acuerdo Internacional del Café con el propósito de estabilizar los precios internacionales mediante la fijación de cuotas obligatorias de exportación. Este sistema permitió estabilizar los precios a pesar de las grandes fluctuaciones en la producción mundial. No obstante, tras el surgimiento de nuevas fuentes de suministro, las presiones sobre el Acuerdo Internacional del Café se incrementaron. Dado que los principales productores no lograron conciliar posiciones sobre cómo asignar las cuotas de exportación, el acuerdo fue suspendido en julio de 1989. Tras la suspensión, los precios del café cayeron un 40 %.
El Convenio Internacional sobre el Caucho Natural entró en vigor en 1979 y se derrumbó durante la crisis financiera del este asiático como consecuencia de las variaciones cambiarias registradas en tres países productores clave: Indonesia, Malasia y Tailandia. Para sostener los precios del caucho, se utilizaban reservas de estabilización. Pero cuando la demanda mundial de este producto se desplomó, el Convenio no pudo seguir manteniendo esas reservas. Se volvió insostenible y se disolvió en 1999.
El mercado del petróleo
El mercado del petróleo también ha estado sujeto a la gestión de la oferta durante toda su historia. En Estados Unidos, entre mediados de la década de 1930 y comienzos de la de 1970, el sector petrolero estuvo regulado mediante cuotas estatales impuestas por la Comisión de Ferrocarriles de Texas y sujeto al control de importaciones a través del Programa Obligatorio de Cuotas de Importación de 1959. En respuesta a estas medidas, en 1960 se fundó la OPEP, diseñada en gran parte sobre el modelo de la Comisión de Ferrocarriles de Texas. En ese momento, representaba el 40 % de la producción mundial de petróleo.
Producción de petróleo de la OPEP como proporción de la producción mundial
Notas: Los países que no integran la OPEP incluidos en el cálculo de 1998 son Noruega, México, Omán y Rusia. Los países que no integran la OPEP incluidos en el cálculo de 2016 son Azerbaiyán, Bahrein, Brunei, Kazajstán, Malasia, México, Omán, Rusia, Sudán y Sudán del Sur. Estados Unidos + Canadá (2020) ofrecieron contribuir a la reducción de la producción mediante el mercado y restricciones voluntarias. Las proporciones de 2020 se calculan a abril de 2020.
La OPEP comenzó a influir significativamente en el mercado del petróleo en 1973. Después del embargo petrolero de 1973-74, cuadruplicó los precios. La fuerte pérdida en el suministro registrada durante la revolución iraní de 1979 provocó un alza aún mayor. La OPEP decidió restringir la oferta y mantener los precios elevados durante la primera mitad de la década de 1980. Sin embargo, para 1985, la producción petrolera de Arabia Saudita había caído casi dos tercios, y el país iba camino a quedar fuera del mercado. Para recuperarse, incrementó la producción más de un 40 % en un año, lo que condujo a la caída de los precios del petróleo. Después de este desplome, los miembros de la OPEP acordaron volver a establecer recortes en la producción.
La reducción se produjo durante una coyuntura importante: la economía mundial estaba recuperándose de la crisis financiera asiática, y los mercados de productos básicos industriales comenzaban a experimentar uno de los auges de demanda más fuertes de la historia reciente, impulsado por los mercados emergentes y las economías en desarrollo, en especial China. Para enero de 2008, los precios del petróleo superaban los USD 100 por barril.
Promedios históricos de los precios del petróleo crudo y acontecimientos importantes
Nota: El precio del petróleo crudo representa el promedio histórico del Brent, Dubai y WTI. La última observación es de abril de 2020 (17 de abril). Las áreas sombreadas indican fuertes caídas en los precios, que impulsaron a la OPEP a establecer recortes significativos en la producción.
El patrón de los acuerdos de precios de los productos básicos comenzó a repetirse. Los altos niveles de precios registrados a fines de la década de 2000 atrajeron nuevos proveedores al mercado mundial de petróleo, entre los que se incluían productores de biocombustibles, arenas petrolíferas de Canadá y, más significativamente, petróleo de esquisto (shale oil) de Estados Unidos. En respuesta al incremento en la oferta de petróleo y la atenuación de las inquietudes geopolíticas, los precios bajaron aún más en 2014. A pesar de las expectativas del mercado, en las reuniones de noviembre de 2014, la OPEP decidió no reducir la producción, y los precios cayeron a solo USD 30 por barril en enero de 2016. Si bien esta merma en los precios desaceleró el crecimiento de la producción de los países que no integran la OPEP, la industria del petróleo de esquisto de Estados Unidos se mostró resiliente gracias a la baja en los costos, el aumento de la eficiencia y la innovación. La OPEP decidió restablecer los recortes a la producción en su reunión de septiembre de 2016, a la que invitó también a los países productores ajenos a la organización, en particular a Rusia y México, tal como hizo tras la crisis financiera del este asiático.
Proporción de la producción mundial de petróleo
Nota: Las series de datos representan la producción de petróleo de Estados Unidos, Arabia Saudita y Rusia como proporción de la producción mundial.
El acuerdo de la OPEP+ en respuesta a la pandemia de COVID-19
La pandemia de COVID-19, que provocó un derrumbe sin precedentes en la demanda y los precios del petróleo, activó una vez más los esfuerzos dirigidos a apuntalar el mercado. En marzo de 2020, la OPEP+ (como se denomina a la organización y sus asociados) no logró extender los recortes acordados. La demanda, sin embargo, comenzó a sufrir una de las contracciones más abruptas de la historia reciente debido a la suspensión total de los viajes como consecuencia del brote epidémico.
Por primera vez, el mercado mundial del petróleo experimentaba simultáneamente una expansión de la oferta impulsada por las políticas y un colapso sin precedentes en la demanda, la caída más marcada de la que se tenga registro. Los precios del petróleo se desplomaron, y para fines de marzo uno de los valores de referencia, el Brent, cayó al nivel más bajo en décadas. Frente a las estimaciones que indicaban que la demanda podría reducirse un 10 % en 2020, 23 países productores de petróleo (entre ellos Rusia, Arabia Saudita y Estados Unidos) acordaron el 12 de abril un recorte histórico en la producción de casi 10 millones de barriles por día.
Este esfuerzo coordinado por estabilizar el mercado generó algún beneficio, puesto que los precios revirtieron el rumbo rápidamente. Sin embargo, es probable que en el largo plazo el acuerdo más reciente de la OPEP se vea expuesto a los mismos factores que provocaron la desaparición de convenios anteriores: sustitución y aumentos de la eficiencia, y el ingreso de nuevos productores que operan por fuera del acuerdo.
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