La última novedad en la lucha contra el VIH/sida en África no fue concebida en un laboratorio con decenas de científicos, sino en un escenario de televisión con actores, maquilladores, productores y directores. ¿De qué estamos hablando? La Fundación Staying Alive de MTV produjo el programa de entretenimiento educativo Shuga, una serie de televisión dirigida a los jóvenes africanos. La actriz ganadora del Oscar Lupita Nyong'o protagonizó las dos primeras temporadas de la serie. El programa se transmite en más de 70 países, llegando a más de 750 millones de personas en todo el mundo.
Shuga Naija Promo
Si bien las dos primeras temporadas se filmaron en Kenya, la tercera temporada se grabó en Nigeria, donde 3,3 millones de personas están contagiadas con VIH/sida, o sea el 9 % del total mundial. Al igual que en la mayoría de los países de África, la epidemia afecta de manera desproporcionada a las mujeres de menor edad. Las jóvenes de entre 15 y 24 años tienen casi el doble de probabilidades de infectarse que sus pares masculinos. Las relaciones sexuales con hombres mayores, también llamados “padrinos”, es un factor que explica por qué las mujeres se contagian muchísimo más que los varones.
Pese a que se invierten millones de dólares en campañas de información sobre el VIH y para promover cambios de conducta, aún persisten carencias importantes en materia de conocimientos . Según la última Encuesta de Demografía y Salud de Nigeria, solo un tercio de los jóvenes nigerianos entiende bien cómo se transmite el VIH/sida. Por otra parte, el hecho de tener información sobre el VIH/sida no significa necesariamente un cambio de conducta, ya que hay otros factores sociales y psicológicos que están en juego. Las campañas informativas y en favor del cambio de comportamientos, que a menudo carecen de mensajes motivadores y se comunican a través de medios tradicionales como folletos, rara vez reducen las conductas sexuales riesgosas, sobre todo en el largo plazo.
Incorporar a MTV y la investigación sobre el desarrollo
La cultura popular tiene una ventaja única sobre otros vehículos de difusión debido a su amplitud y poder para actualizar las percepciones de las personas sobre lo que es “normal” y socialmente aceptable, de acuerdo a lo que se sostuvo en el Informe sobre el desarrollo mundial 2015: “Mente, sociedad y conducta” (i) publicado por el Banco Mundial. Hay algunas teorías: una de ellas es que las historias son más fáciles de entender y memorizar que los conceptos abstractos. Las líneas borrosas entre la fantasía y la realidad hacen que los mensajes sean más fáciles de procesar. Los personajes de la serie pueden ser modelos de conducta y, por lo tanto, influir en el cambio de comportamiento de sus seguidores. Las telenovelas pueden reiterar el mismo mensaje y mantenerlo vigente cambiando las historias y los personajes. Las campañas tradicionales, en cambio, se vuelven repetitivas demasiado pronto. La popularidad de las telenovelas en los hogares más pobres y menos educados ofrece una oportunidad singular para que el show pueda ayudar a reducir de manera significativa las diferencias socioeconómicas.
Aunque está claro que las telenovelas educativas funcionan en teoría, ¿lo hacen en la práctica? El equipo de la unidad de Evaluación del Impacto sobre el Desarrollo (DIME, por sus siglas en inglés) del Banco Mundial se asoció con la Fundación Staying Alive de MTV, la Fundación Bill y Melinda Gates y académicos afiliados a Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab para evaluar la serie de MTV Shuga. Bajo la dirección del economista de DIME Víctor Orozco, (i) se llevó a cabo una serie de estudios aleatorios controlados en el sudoeste de Nigeria para estudiar los efectos de la tercera temporada de la serie de televisión en los espectadores y sus amigos. Las proyecciones se llevaron a cabo en 80 centros comunitarios.
Aunque el informe final no estará listo hasta este verano, los resultados preliminares de la encuesta de seguimiento de seis meses son alentadores. A los espectadores, especialmente las mujeres, les gustó el show y 4 de cada 5 personas recordaron que el programa era sobre el VIH. La evaluación experimental muestra que la serie de MTV Shuga mejoró el conocimiento sobre cómo se transmite el VIH y destruyó mitos, como aquel que sostiene que se puede contraer el virus al dar la mano. El programa cambió de manera positiva las actitudes de la audiencia hacia los “padrinos”, las personas que viven con VIH/sida y la violencia de género.
¿Qué ocurre con las pruebas de VIH y los comportamientos sexuales de riesgo? La evaluación concluyó que los espectadores estaban un tercio más dispuestos a informar que se harían la prueba (11,1 % frente a 8,6 % en el grupo de control). Para obtener una medida objetiva de la prueba, durante el estudio de seguimiento de seis meses, el equipo de investigación entregó información a los encuestados sobre los centros de pruebas de VIH más cercanos y verificó si los visitaron. El grupo de tratamiento tenía el doble de probabilidades de ir a los centros y hacerse la prueba después de seis meses de mirar la serie (6,6 % frente a 3,3 %), un logro importante teniendo en cuenta que 1 de cada 10 jóvenes sexualmente activos en Nigeria se realiza pruebas todos los años.
El show condujo a la reducción de las relaciones sexuales simultáneas y, sobre todo, disminuyó la cantidad de nuevas infecciones de clamidia, una enfermedad de transmisión sexual común, entre las espectadoras (1,3 % frente a 3,1 % en el grupo de control). Se trata de una reducción considerable que rara vez se observa en la bibliografía sobre los cambios de conductas frente al VIH.
¿Funcionarían las telenovelas educativas en otros países o en otros sectores? El equipo de DIME señala que tal vez podrían funcionar, pero se necesita mucha más investigación para sustentar la ampliación a nivel mundial de un entretenimiento educativo eficaz por parte de los Gobiernos y los asociados en la tarea del desarrollo. Y por ello DIME comenzó un nuevo programa para expandir la investigación en los principales centros de entretenimiento. (i)
No obstante, los resultados del estudio ofrecen un mensaje alentador sobre el potencial de usar el entretenimiento educativo como un instrumento de desarrollo. Dada la popularidad de las telenovelas en los hogares más pobres y menos educados, este podría ser utilizado para lograr un cambio positivo en los corazones, las mentes y, lo que es más importante, las conductas de millones de personas a costos marginales muy bajos, no solo en torno a temas estigmatizados como el VIH/sida y la violencia de género, sino también en relación con otras cuestiones de desarrollo.
Por ahora, pareciera que la cultura popular y la investigación en materia de desarrollo son las nuevas “mejores amigas”. El estudio del Banco Mundial fue destacado recientemente por el periódico más importante del mundo del espectáculo The Hollywood Reporter (i) (junto con otras historias dramáticas de Hollywood). La serie de MTV Shuga se traslada ahora a Sudáfrica. En esta versión, la cantante, compositora y actriz nigeriana Tiwa Savage interpretará el papel de una DJ que encara los desafíos que tienen las jóvenes africanas en la televisión, en el mundo real y en todas partes.
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