Gratuité de l’enseignement primaire en RDC : où en sommes-nous sur la voie de la réforme

Comment cela a commencé

En 2019 encore, la République Démocratique du Congo (RDC) restait l'un des rares pays au monde où l'enseignement primaire public n'était pas gratuit. Les frais de scolarité ont été initialement introduits dans les années 1980 pour couvrir les salaires des enseignants et les coûts de fonctionnement des écoles, suite à une réduction drastique du financement public de l'éducation et à des grèves successives des enseignants. Le financement par les ménages s'est progressivement formalisé et a permis de financer le système éducatif dans les années 1990, lui permettant de  fonctionner malgré  l'effondrement de l'État congolais.

Comme peu d'autres pays dans le monde, la majorité des écoles primaires publiques de la RDC ne sont pas gérées par l'État - des réseaux religieux, dont le plus prédominant est l'Église catholique suivie de diverses dénominations protestantes, gèrent environ 80 % des écoles primaires publiques en vertu d'un accord formel avec le gouvernement. Ce modèle de partenariat dans la gestion de l'éducation publique, associé à des taux élevés d'engagement financier des familles, contribue à expliquer comment la RDC a réussi à atteindre un taux net de scolarisation primaire de 78%  malgré le deuxième taux d’extrême pauvreté le plus élevé au monde,  surpassant  de nombreux autres pays à faible revenu et fragiles.

Malgré les réalisations mentionnées ci-dessus, le système d'éducation de base de la RDC est confronté à un nombre énorme de défis. L'extrême pauvreté des ménages et les limites fiscales du gouvernement signifient que le système a été gravement sous-financé. Les dépenses totales par élève du primaire étaient estimées à seulement 50  USD  en 2014, soit un quart de la moyenne de l'Afrique subsaharienne. Avant la politique de gratuité scolaire, des dizaines de milliers d'enseignants dans les écoles primaires publiques attendait d'être mécanisés par le gouvernement et incorporé dans la masse salariale. Il n'est pas surprenant que la qualité de la prestation de services soit assez faible dans tous les domaines, y compris les infrastructures scolaires de base, la disponibilité des manuels scolaires et le niveau de connaissances des enseignants.

Les réalités de l'éducation en RDC varient également beaucoup – la taille du pays est aussi grande que celle de l'Europe occidentale, avec la troisième plus grande population d'Afrique, et des centaines de groupes ethniques. La dépendance à l'égard du financement des ménages ne fait qu'intensifier les inégalités, et les frais de scolarité ont été le principal obstacle à l’entrée et au maintien des enfants à l’école . Les taux nets d'inscription dans le primaire et le secondaire sont presque deux fois plus élevés à Kinshasa (la capitale et la province où les taux de pauvreté sont les plus bas) que dans certaines provinces centrales. Le genre joue également un rôle important : seules 24 % des filles rurales qui entrent dans le système scolaire parviennent à atteindre la douzième année, contre 69 % des garçons urbains.

Les problèmes de gouvernance du système ont encore miné la prestation de services, en  permettant aux  frais de scolarité de devenir un mécanisme d’extraction qui détourne une partie des contributions durement gagnées  des parents  pour  financer des bureaux gestionnaires et d’autres dépenses ayant peu d’impact sur les élèves dans les écoles.

Après des tentatives passées, partiellement mises en œuvre, la nouvelle administration du président Félix Tshisekedi a fait de la gratuité de l’enseignement primaire une politique phare  qui est entrée en vigueur à partir de septembre 2019. Il s’agit d’un investissement ambitieux dans le capital humain du pays, qui coûtera bien plus de 1 milliard de dollars par an. La Banque mondiale s’est engagée à soutenir cette politique, par le biais de sa plus grande opération d’enseignement primaire au monde. L’opération  est un financement axé sur les résultats de 800 millions de dollars sur quatre ans, une première pour la RDC, axé sur les réformes de la gouvernance de l’éducation et le renforcement des systèmes qui, à long terme, contribueront à la pérennité de la gratuité de l'enseignement

Comment ça se passe

Le jury n’est toujours pas au-de-même sur le succès de l’enseignement gratuit et le sera pendant un certain temps à venir. La mise en œuvre des politiques n’a pas été sans difficultés. Par exemple, des tentatives flagrantes de corruption ont gaspillé des millions de dollars dont le système a cruellement besoin – un récent processus d’audit par le bureau du président, identifié et poursuivi plusieurs affaires très médiatisées.   

Mais près de deux ans plus tard, on peut affirmer que la RDC reste attachée à cette politique, malgré la pandémie de COVID-19 et la récession économique mondiale. Le gouvernement a augmenté la part de l'éducation dans son budget voté de 11,6 % en 2017 à 21,8 % en 2021 et a mené un exercice de recensement national (soutenu par la Banque) afin d'identifier, de sélectionner et d'incorporer des enseignants qualifiés dans la masse salariale.

Et la politique a déjà des impacts importants. Les exercices rapides de collecte de données menés par le ministère de l’Éducation, ainsi que les enquêtes téléphoniques sur les ménages et les directeurs d’école  menées par l’Institut national de la statistique et l’Observatoire des crises de la RDC, indiquent des hausses généralisées des inscriptions. Au moins 3 millions d’enfants supplémentaires se sont inscrits à l’école primaire à travers le pays, et les inscriptions à l’école secondaire ont également augmenté. Ceci est particulièrement notable compte tenu des impacts de la pandémie sur le calendrier scolaire et  la situation économique des familles.

Le gouvernement s’attaque également à plusieurs éléments importants de la prestation des services afin d’améliorer l’apprentissage de base des élèves. Par exemple, le ministère de l’Éducation a développé des manuels de lecture et des guides d’enseignant dans quatre langues nationales pour les premières années et est en train de les distribuer à toutes les écoles primaires du pays – une première pour le pays et un pas dans la bonne direction vers la réduction de la pauvreté des apprentissages. Dorénavant, le gouvernement, avec l’appui de la Banque, mettra en place un recrutement d’enseignants et de directeurs des écoles fondé sur le mérite, ainsi qu’élaborera et mettra en œuvre un programme de frais de fonctionnement des écoles fondé sur une formule équitable, entre autres réformes.

Tout ce qui précède témoigne que le leadership et les initiatives politiques audacieuses qui ont un impact tangible sur le capital humain sont possibles en RDC. C’est aussi un signal précoce important que – malgré les défis – la RDC peut !