Grâce au Partenariat mondial pour la sécurité hydrique et l’assainissement, le Bénin intensifie ses efforts pour élargir l’accès à l’eau en zones rurales

Petit pays à grand potentiel, le Bénin est considéré comme l’une des économies les plus performantes d’Afrique. Il entend améliorer l’accès à l’eau et à l’assainissement pour accompagner la diversification de son économie et viser une croissance plus inclusive. En 2022, la couverture moyenne des services en zones rurales s’élevait à 73 % du territoire, mais avec de fortes disparités entre les départements (entre 52 et 96 %).  Le Bénin a cependant lancé un plan ambitieux : assurer un accès universel aux services d’approvisionnement en eau en milieu rural d’ici 2030. Les autorités se sont déjà investies pour tenir cet engagement, comme en témoignent ses efforts de financement et de planification en amont. Pour appuyer cette ambition gouvernementale, le Partenariat mondial pour la sécurité hydrique et l’assainissement (GWSP) fournit une assistance technique au prêt-programme pour les résultats AQUA VIE, que finance l’Association internationale de développement (IDA) de la Banque mondiale.

Inaugurer un nouveau modèle de partenariat public-privé pour une meilleure prestation de services

Pour généraliser l’accès à l’eau, il ne suffit pas de construire des réseaux d’adduction en eau : il faut aussi garantir la qualité du service et le professionnalisme de la gestion des services d’approvisionnement. Fort de ce constat, le Bénin inaugure un modèle innovant. Le modèle béninois d’affermage régional se distingue par un service de gestion qui confie à un opérateur privé l’exploitation et l’entretien des services de distribution d’eau, sans l’associer à l’effort d’investissement. Ces dispositifs remplacent les anciens contrats de concession municipaux et subventionnés à petite échelle, que le pays avait largement adoptés.

Le GWSP a apporté son concours à la préparation de ces nouveaux contrats en examinant les documents d’appel d’offres et autres pièces contractuelles connexes. Pour atténuer le risque de toute répercussion négative sur l’environnement ou les populations locales, le GWSP a également financé l’élaboration de lignes directrices pour encadrer les processus de gestion environnementale et sociale des opérateurs. Deux coentreprises internationales ont depuis signé avec les autorités des contrats d’affermage axés sur la performance. Ces contrats incitent fortement les opérateurs régionaux à élargir l’accès à l’eau, améliorer la qualité et la durabilité des services, réduire les pertes et optimiser le recouvrement des factures. Pour veiller à la bonne mise en œuvre de ces contrats, le GWSP effectuera un suivi de leur exécution les premières années. Ces contrats d’affermage, répartis en trois lots (figure 1), permettront directement d'assurer la fourniture d’une eau potable, saine et abordable à plus de trois millions de Béninois.

Inédits dans la région, ces contrats fondés sur la performance instaurent un changement de paradigme dans le secteur de l’eau en milieu rural en Afrique. Ils instituent un mécanisme de « captage » des ressources privées à l’appui de l’expansion du réseau, avec, à la clé, des perspectives d’amélioration considérable de la durabilité des services d’approvisionnement en eau en milieu rural. 

Une approche intégrée de la durabilité

En dépit de sources d’eau de surface abondantes au Bénin, la majorité de la population rurale dépend des eaux souterraines pour ses besoins en eau potable, mettant à rude épreuve ces ressources. Le changement climatique et la croissance démographique exacerbent cette pression, ce qui menace à long terme la capacité des aquifères souterrains à fournir de l’eau. 

Mesurant les enjeux liés à la sécurité des nappes aquifères, le GWSP a apporté son soutien à une étude portant sur l’impact des systèmes d’approvisionnement en eau en milieu rural sur les prélèvements d’eau souterraine. Ce travail contribuera à une meilleure compréhension de la disponibilité des eaux souterraines et des zones de recharge. Il servira également à la création d’un mécanisme de suivi des impacts causés par les prélèvements d’eau dans les aquifères, mais permettra surtout de faire des choix éclairés et de faire en sorte que la prise de décisions en matière de services d’approvisionnement en eau fasse l’objet d’une approche intégrée.

Mettre l’égalité hommes-femmes, l’inclusion sociale et les capacités au cœur de l’accès à l’eau
Les femmes sont particulièrement concernées et pénalisées en matière d’accès à l’eau. Pourtant, elles sont peu représentées dans les processus décisionnels relatifs à ce domaine.  En 2020, elles représentaient moins de 4 % des conseillers municipaux. 

La conception et la réalisation de programmes d’approvisionnement en eau qui augmentent la participation des femmes aux niveaux national et local peuvent largement contribuer à remédier aux problèmes d’inégalités entre les sexes. À cette fin, le GWSP s’est associé à une évaluation de l’inclusion sociale et féminine. L’accent a été mis sur i) les disparités qui existent entre les hommes et les femmes dans l’accès aux services d’eau et les pratiques hygiéniques liées à l’eau en milieu rural ; et sur ii) la participation des femmes dans les institutions de gouvernance, de mise en œuvre et de supervision dans ces deux domaines. Le GWSP a également appuyé l’élaboration d’une boîte à outils à l’intention des groupes d’usagers de l’eau. Celle-ci comprend des outils pratiques pour la mise en place, la formation et la pérennisation de ces associations, tout en favorisant l’implication des citoyens, en particulier les femmes, dans le secteur de l’eau en milieu rural.

L’inclusion féminine et sociale va de pair avec le renforcement des capacités, en particulier chez les professionnelles du secteur. Cette filière a besoin de personnes suffisamment qualifiées pour se développer, étoffer leurs connaissances et leurs ressources, et à terme exploiter les réseaux en eau de manière efficace et durable. Grâce au soutien du GWSP, la réalisation d’une étude des besoins en ressources humaines dans les services d’eau en milieu rural a conduit à la mise sur pied d’une stratégie de renforcement des capacités et de modules de formation pour les opérateurs de réseau et les techniciens. Un centre de formation dédié aux professionnels de l’approvisionnement en eau en milieu rural accueillera, dès sa prochaine entrée en service, sa première promotion de stagiaires. 

Les initiatives du GWSP contribuent à hisser le Bénin au rang de chef de file dans le développement et la mise en œuvre des contrats d’affermage, avec des retombées potentiellement transformatrices pour la région. En plaçant la durabilité et l’inclusion des femmes au cœur de sa démarche d’expansion des services d’approvisionnement en eau, le pays est sur la bonne voie pour assurer un accès universel à l’eau d’ici 2030.