The project was conducted in Burkina Faso and interviewed a sample of 2000 female public works participants with children aged six or under. Photo: Olivier Girard
Las evidencias muestran que el desarrollo de los niños y la participación de las mujeres en la actividad económica potencian el crecimiento, reducen la pobreza y mejoran el bienestar de los hogares . Proporcionar servicios de cuidado infantil asequibles y de calidad contribuye a ambas cosas. Sin embargo, con frecuencia, los investigadores y responsables de formular políticas han analizado los beneficios de apoyar el empleo de las mujeres y los servicios de cuidado infantil en forma aislada, con un grupo de personas interesadas en mejorar el desarrollo en la primera infancia y otro, en el empoderamiento económico de las mujeres. En nuestro nuevo estudio (i) se cierra esta brecha y se examina si los centros comunitarios de cuidados infantiles pueden hacer ambas cosas.
El contexto de nuestro estudio
A través del Proyecto de Empleo Joven y Desarrollo de Habilidades en Burkina Faso (i), del Banco Mundial, se contrató a jóvenes de entre 18 y 35 años para que participaran en obras públicas que requerían mano de obra intensiva durante seis meses. El equipo del programa identificó 36 puntos de trabajo urbanos que podrían albergar un centro de cuidados infantiles. Seleccionamos al azar 18 de esos emplazamientos para abrir centros de ese tipo, mientras que los 18 restantes quedaron sin cambios. Los 18 centros de cuidados infantiles comunitarios se establecieron según lo previsto durante los seis meses de obras públicas y continuaron funcionando una vez finalizadas las actividades. Cada centro tenía capacidad para 50 niños y estaba conformado por entre 7 y 10 participantes de las obras públicas que recibieron capacitación durante tres días para operar los centros, en lugar de realizar trabajos que requerían mano de obra intensiva.
Entrevistamos a una muestra de alrededor de 2000 mujeres que participaban en las obras públicas con hijos menores de 6 años en los 36 emplazamientos de estudio. Catorce meses después de la apertura de los centros de cuidados infantiles, volvimos a entrevistar a las mujeres para averiguar si habían utilizado los centros y para preguntarles sobre sus actividades económicas, su bienestar y el desarrollo de sus hijos. A mitad de nuestro estudio, la pandemia de COVID-19 obligó a cerrar los centros de cuidados infantiles durante cuatro meses, pero ya estaban funcionando de nuevo cuando volvimos a hablar con las participantes del programa en febrero de 2021.
Los hogares utilizaron los centros de cuidados infantiles
Observamos que los centros comunitarios ampliaron el acceso a los servicios de cuidado infantil. Cerca del 25 % de las participantes del programa que trabajaban en los emplazamientos con nuevos centros de cuidados infantiles los había utilizado al menos una vez durante el último año. Debido a que había otros servicios de atención infantil disponibles, el 12 % de los hogares del grupo de control informó haber utilizado algún centro de cuidados infantiles en el último año. Sin embargo, la proporción de hogares que utilizaron un centro de cuidados infantiles fue casi tres veces mayor en los emplazamientos donde se crearon estos nuevos centros, es decir, del 37 % (gráfico 1). Si bien algunos hogares dejaron de utilizar los nuevos centros de cuidados infantiles una vez que finalizó el programa de obras públicas, la brecha entre los dos grupos se mantuvo: el 10 % de los hogares de los sitios de control habían utilizado centros de cuidados infantiles en las últimas 24 horas antes de la encuesta de seguimiento, mientras que en el caso de los hogares de los emplazamientos mejorados este valor fue de casi el 22 %.
Gráfico 1. Uso de centros de cuidados infantiles en los últimos 12 meses
Mejoraron el empleo y los resultados financieros de las mujeres, al igual que su bienestar psicosocial
El empleo de las mujeres mejoró en los emplazamientos donde había centros de cuidados infantiles disponibles, con aumentos de 0,08 de una desviación estándar en promedio . Las mujeres recibieron ingresos mensuales más altos gracias a los empleos asalariados, y observamos indicaciones sugerentes de que esto se debía, al menos en parte, al aumento del tiempo dedicado al trabajo remunerado. Parte de este cambio laboral se debió a la contratación directa de algunas mujeres para trabajar en los centros de cuidados infantiles (67 de las 928 mujeres entrevistadas en los emplazamientos con nuevos centros de cuidados infantiles terminaron trabajando como cuidadoras en los centros). Pero también vemos mejores resultados entre las mujeres que no trabajaban en los centros de cuidados infantiles, lo que sugiere que el cambio se produjo, al menos en parte, gracias a que pudieron disponer de más tiempo. Las mujeres también lograron mejores resultados financieros, ya que aumentaron sus ahorros y reforzaron su capacidad para obtener dinero en efectivo en casos de emergencia. También observamos evidencias de mejoras en la salud mental, una dimensión que a menudo se pasa por alto (i) en los estudios que abordan los efectos de las intervenciones en la primera infancia (gráfico 2).
Gráfico 2. Efectos de los centros de cuidados infantiles
La capacidad de acción de las mujeres no se modificó
¿La mejora en el empleo de las mujeres se tradujo en un mayor control sobre las decisiones del hogar o transformó las actitudes con respecto al género? No vemos cambios significativos en la participación de las mujeres en la toma de decisiones en el hogar, sus actitudes hacia el género, su libertad de movimiento o la participación de sus parejas en el cuidado de los niños y otras actividades del hogar. ¿Por qué no cambiaron estos aspectos? Quizás estos problemas estén más arraigados y deba pasar tiempo para que evolucionen. O tal vez tener más ingresos no sea suficiente para cambiar el equilibrio de poder en la toma de decisiones. Aún queda mucho por hacer para entender exactamente cómo se configura la dinámica interna del hogar.
Mejoras en el desarrollo infantil
Los niños de los emplazamientos donde se crearon nuevos centros de cuidados infantiles mostraron puntajes más altos de desarrollo en la primera infancia, con un aumento promedio de 0,2 de una desviación estándar. Estos avances se manifestaron principalmente en las habilidades motrices gruesas y finas, sin aumentos ni reducciones en el desarrollo del lenguaje. Debido a que los centros de cuidados infantiles estuvieron cerrados durante un tercio del período del estudio debido a la COVID-19, consideramos que estos impactos positivos en el desarrollo infantil podrían haber sido aún mayores.
Beneficios para todos
Nuestros resultados confirman con nuevas evidencias que ofrecer servicios de cuidado infantil puede tener un impacto positivo tanto en el empoderamiento económico de las mujeres como en el desarrollo de los niños . Aun así, hay más margen de mejora: la capacidad de decisión de las mujeres y la participación de la pareja en las tareas domésticas no se modificó.
Una reflexión final: ¿el programa fue eficaz en función de los costos? Básicamente, los centros de cuidados infantiles se solventaron solos. El costo mensual de operación de cada centro a plena capacidad era de USD 16,6 por niño. Los centros normalmente tenían alrededor de 33 niños matriculados en lugar del máximo de 50, lo que elevaba los costos operativos a USD 25,2 por niño en promedio. Las mujeres que usaron los centros de cuidados infantiles ganaban entre USD 23 y USD 25 adicionales por mes. Si se tienen en cuenta los beneficios añadidos de la mejora en el desarrollo de los niños, los logros sociales son aún mayores.
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